古希腊时期，在葬礼、祭祀、节庆等重大活动中举行竞技是古希腊重要的民俗与传统。《荷马史诗》中，老英雄涅斯托尔回忆自己年轻时参加纪念阿马里科斯王的葬礼竞技和拳击手欧律阿洛斯曾参加的在忒拜为纪念俄狄浦斯举办的祭祀竞技，显然时间更早，可见此风俗之长远。但关于为何通过葬礼竞技的形式来祭奠死者，也有各种不同的说法。
1.愉悦神明说
显然古希腊诸神喜欢竞技，否则竞技会与宗教中心的高度重合便难以解释。英国古典学者诺曼·伽丁奈尔指出：“运动被确定地置于神明庇护之下，胜利的运动员会觉得，他们是神明所钟爱的，他的成功有赖神明。此外，运动员们会觉得，任何违反赛会规则的行为，尤其是不公正的腐败的行为，是一种渎神行为，是诸神所不悦的。”美国古典学者斯坎伦也指出：“荷马的赛会肯定反映了一种流行的信仰，即诸神通过帮助或伤害凡人参赛者而从竞技中获得既得利益。如果这种信仰在荷马诗歌之前就已朦胧孕育着，史诗叙述无疑明确勾勒出运动员的神性保护者形象，这是向神明成为赛会保护神的过渡性一步，而这些赛会被吸收进诸神的节日中。”[2]
古希腊众神
2.神明裁判说
卡尔·狄埃姆认为，葬礼竞技源于原始巫术。他认为“在对死者的祭礼中，除了我们不愿与死者分离而死者也不愿与我们分享的想法，还有更深层的意义……原始人由于不理解死亡的意义，就寻找一位对死亡负责任的人，那些并不明显属于谋杀的死亡必定是靠精神感应手段导致的。被怀疑使用这种黑巫术的人应在死者的坟墓旁被处死。随着文明的进步，至少要给被控谋杀的人通过某种神判方式证明自己无罪的机会。决斗致死于是取代了处死。到了下一个发展阶段，这种血腥的比赛转化为运动竞技”。[3]
3.抚慰死者说
抚慰死者说的理论依据是“死者崇拜”。作为印欧民族分支的希腊人与意大利人，即使回溯到远古时代，也未见他们有在短暂生命之后一切便都结束的想法。因此，绝大多数古人就已相信人死后尚有第二种存在。
（1）关于死者需求(www.xing528.com)
古希腊人坚信死者在地下仍将继续活着，并仍然保持享乐与痛苦的感觉。首先，为了灵魂能安居于他第二次生命的地下居所，就必须为其安葬，没有坟墓的灵魂也就没有安居之所，它便成为一个游魂。因此，人们害怕得不到后人为其举行的葬礼甚于害怕死亡本身；其次，他们的生活必需品，包括衣服、器具以及武器等与死者一起埋葬。他们将酒倒在坟上、将食物摆在坟前，宰杀马匹、奴隶与死者同葬，甚至特洛伊战争结束后，阿喀琉斯曾要求将他获得的战俘波吕克塞娜留给他[4]。再次，仅将尸体掩埋还不够，还必须举行某些传统的仪式。即使后期有了地府的观念，但葬礼仍是重要的前提。
（2）关于死者对生者的影响
如果一个死者没有得到恰当的葬礼，它便成为一个游魂，徒劳地四处寻找着。它将一直以一种鬼魂或幽灵的形式到处游荡，永不停息，仍得不到它所需要的供奉和食物。由此，它很快便会变成一个恶毒的灵魂，折磨那些活着的人们，带去疾病，破坏庄稼，以阴暗的恶鬼形象来恐吓人们，以警示他们需为其身体和灵魂举行葬礼。
4.纪念荣耀说
到荷马时期，冥府的观念已经深入人心。隔开阴阳两界的是冥河。由艄公卡隆将鬼魂们接引过去，前提是死者必须被掩埋或火化死者，且在死者口中含有一枚银币作为船资。而一旦渡过冥河，则不再对生者构成威胁了。因此，葬礼竞技主要是为了纪念死者，缅怀其生前的业绩，让仰慕者通过竞争获得优胜奖，作为对死者的纪念。获奖者不仅可以通过讲述竞技的过程，而且某些奖品与死者生前紧密相关，死者的荣耀也转变为获奖者的荣耀。后期有人认为角斗士游戏起源于罗马之前的伊特鲁里亚，为了荣耀死者，伊特鲁里亚人的殡葬仪式包括“死亡游戏”。输家必须付出生命作为代价，角斗士游戏一定程度上是献给神明的祭品。后来这种游戏变成了送给参加纪念活动者的礼物。可见，其与葬礼竞技仍有深厚渊源[5]。
同时，通过竞技的欢乐气氛，也有助于人们摆脱悲痛，恢复正常生活。
以上四种说法在不同时期均有其合理因素，即使后期神明因素转变为传统与习俗，也不能单纯从世俗的角度来理解葬礼竞技。因此，葬礼竞技的产生一定是多因多维的，当然，其不可避免地存在一个由神圣到世俗的转化过程。
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