董仲舒说：“天地之气，合而为一，分为阴阳，判为四时，列为五行。”他把气分为阴阳、四时、五行，明确地说明了气、阴阳、五行三者的关系。不过，从现有材料来看，气的概念似乎是在阴阳、五行之后才出现的，五行最初与气和阴阳也没有关系。气的出现，进而把气与阴阳、五行联系起来，这是认识的过程；而从逻辑的程序看，气是最为基础性的概念，从气到阴阳再到五行，构成儒家对自然的全面、深入和系统化的认识。
阴、阳起初是一对表示方位的概念，内涵非常具体：太阳照射到的地方为阳，照不到的地方为阴。《诗经》中出现了不少阴、阳的概念，表示的多是与日照对应的方位。最著名的是《大雅·公刘》中的观察山冈的阴阳面和溪流的方向的句子。这是“阴阳”连用的较早的例子。此外，《易经·中孚》卦九二爻辞“鸣鹤在阴，其子和之”，《尚书·禹贡》中的“华阳”“华阴”“岷山之阳”等说法，也都表示位置。这些阴阳概念都比较具体，还不是抽象的哲学概念。
“五行”说最早出现于周初，是武王灭纣后殷商遗臣箕子向武王陈述治国的大经大法时提出的，内容即水、火、木、金、土五种具体物质，还不一定是抽象的哲学概念。现在，武王见箕子一事已为出土资料所证实。《春秋左传》还出现过“天生五材，民并用之，废一不可”的说法，《周礼·考工记》也有“五材”的概念。前者据杜预的解释，后者据郑玄的解释，都是指“五行”。春秋时期，墨子、孙武等人已经批评过五行相胜的说法，提出“五行无常胜”。这表明五行相生相胜的观点在当时已经相当流行，可能只是未得到精英文化的接受。《国语·周语》史伯曾经提出“和实生物”，说把不同的元素结合在一起才能产生万物，所以先王把土与金、木、水、火相杂，形成百物。五行在儒家文化中进一步演化为事物的五种性质和五个类别，这样“五行”就成为哲学概念，事物的分类范畴。不仅如此，五行还是自然界事物的联系方式，五行生克是事物的联系模式。五四时期有一种看法，认为“五行说起于战国的后期”，“邹衍是创始五行说的人”。这些观点并不准确。仔细寻绎《史记》，得不出阴阳五行学说由邹衍创立的结论。司马迁提出邹衍有两个创造，一是“五德终始说”，把阴阳、五行生克和朝代的更替联系起来；一是“大小九州说”，并未表明五行阴阳之说或者这一学派由邹衍所创造。相反，五行阴阳之说在邹衍之前就应该已经存在并非常流行，否则他就不能直接用这种观点来解释朝代的更替，而必须首先对阴阳五行说进行说明。(www.xing528.com)
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