天子祭天的礼仪行于南郊。在祭祀时，天子行臣礼，其意图是为了使“严上之礼达于下”。天子在宗庙以子礼事尸（代表祖先受祭的人，一般为儿童），是为了使仁义之礼达于百姓；自祭山川，是为了使傧敬鬼神的教化达于百姓。祭祀的地点、时间是这样的：天子春天在国都东郊设坛拜日，夏天在南郊设坛拜日，秋天在西郊设坛礼山川，冬天在北郊设坛礼月、四渎。月属于太阴之精，为地神。照五行说的解释，四渎、山陵也都是地神。山陵为微阴，配西方；四渎为极阴，和月一道，同配北方，祭于北郊。祭祀的频率是“岁遍”，即一年祭祀一遍。这是与五行、四时、阴阳相配合的。五行数五，四时数四，为了协调二者，古人在夏季划出六月份归属于土，形成春－东－木－阳、夏－南－火－阳、中夏－中－土、秋－西－金－阴、冬－北－水－阴的格局。这是一个普遍原则，无论是天子巡守还是诸侯觐见天子，都要遵循。
从典籍的记载来看，天子巡守的频率是五年一次，巡守除了视察各地政治、民风外，还兼有祭祀的目的。天子巡守的地点包括五岳四渎这些名山大川。巡守过程中天子祭天的仪式是“柴”，具体做法是焚烧木柴，告诉上天自己到了这个地方；祭天之后“望祭”五岳四渎。天子在巡视过程中召见诸侯，视察地方政事，有不敬山川神祇的，削去其封地。诸侯觐见天子，也要礼日月山川。其中日月山川与五行四时的对应规定与天子礼日月山川的规定一致。因为五行与四时的对应是普遍的原则。
祭祀山川使用的牺牲、器具遵从的是各从其类、以阴祀阴、以阳祀阳的原则。比如祭井是用鱼。据《仪礼疏》的解释，这是因为鱼是水精。祭四渎的名称是“沉”，祭祀之物是“玉”或“璧”，具体做法是“沉玉”或者“投璧”于河流之中。据《左传·僖公二十四年》记载，晋文公重耳在出逃的路上曾经为了表示与舅父同富贵，曾投璧于水，发誓说：“所不与舅氏同心者，有如河水。投其璧于水。”为什么盟誓一定要以日月山河为证？这是因为：首先，日月山川是自然中巨大、显著的现象，为人神所共见，意味着对着它们起誓可以获得一种客观证明；其次，日、月、川都能够发出光明，意味着它们能够昭见起誓者的心灵；再次，这三者都是永恒的自然现象，意味着起誓的内容永远有效；第四点，也是最为根本的，即日月山川都具有神性，只有神才能鉴照、监督人的誓言。在古希腊，人们也对着河流起誓，“水便是誓言”，“诸神都凭着斯底克斯河发誓。誓言是：把确认的事，把自己所确信的事当作对象说出来”。照黑格尔所说，临河而誓是要为了使誓言成为对象，获得客观性。不过，从中国文化来看，这样做的意义还不止于此。《周礼》提到的祭祀山川所用的动物、器具还有狸、蜃、璋、脆冕。另外，水本身也是祭品，叫作“清涤”，可用来和酒。(www.xing528.com)
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