在春秋战国之前，农业的发展还没有形成对自然的破坏。据统计，西周末年黄土高原仍保有53%的森林。但是，进入春秋战国时期，随着农业技术的提高，人口的增加，城市得到了较大发展。城市聚居了大量的人口，他们的饮食、取暖、婚丧嫁娶都需要木材，于是城市周边的环境开始恶化。当时一些具有思考能力的人士观察到了山林与气候、人的生存之间的关系，对于开发林木、草地等自然资源提出了反思，并自觉地采取了一些系统的生态措施。
如前所述，孟子也认识到，齐国国都郊外的牛山是因为滥伐林木、过度放牧，最终成为濯濯童山的。所以，他要求封山，涵养山林。他说，如果得到滋养，没有什么不能生长的；如果得不到滋养，没有什么不能死亡的。孟子还十分前瞻性地提出了反对开辟草莱变成田地的主张。面对战国时期列国“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”的局面，他提出善于进行战争的人应该受最严厉的刑罚，在诸侯之间纵横捭阖的人应该受二等的刑罚，那些开辟草莱、扩大土地面积的人应该受三等的刑罚。从孟子论述的文脉来看，他认为战国时期各国所缺的不是土地，而是仁政德治，所以，不务仁政而热衷于征伐拓地就是罪过。他不是直接从生态的角度反对开辟草莱的，但他的说法从政治的角度维护了自然。
基于对于生态的初步认识，中国古人对于山林草木等自然资源采取两种态度，一是珍惜、珍视；二是尽量认识它们的特点，为它们的生长提供合适的条件。
对于一个国家来说，什么是值得宝贵的？什么东西获得后能够让人们感到安易和乐？据《国语·楚语》记载，楚国王孙圉出使到晋国，赵简子询问他楚国的珍宝白珩的事情。王孙圉说，那不是楚国的国宝。对于一个国家来说，有六样事物可称为珍宝。一是能够制定各种规则、帮助治理国家的圣人；二是保佑国家丰收、没有灾害的玉；三是能够确定褒扬和贬斥的神龟；四是能够镇灭火灾的珠宝；五是能够用来抵御外敌侵略的金属；六是能够为国家百姓提供财用的“山林薮泽”。王孙圉所说的第六项珍宝很值得注意，表明了当时人们对于自然的态度。有了能够提供财用的山林薮泽，无论是统治者还是百姓，都可以安易快乐地生活了。据《国语·周语》记载，周景王要铸大钱，单穆公进谏阻止他，认为这样做会给百姓增加负担。他说《诗经》里有这样的诗，大意为“遥望旱山山麓，长满了榛树和楛树。平易近人好君子，品德高尚有福禄”。因为旱山山麓长满了树木，所以君子才能安易快乐地寻求福禄。如果山林枯竭，薮泽耗尽，田畴荒芜，民力凋敝，材用匮乏，君子连悲哀还顾不上呢，哪里还能够和乐安易呢！从单穆公的话可以看出，古人是自觉地把山林等自然资源的丰富作为社会政治生活的基础的。(www.xing528.com)
鉴于山林草木对于自然和国家人民生活的重要价值，古人自觉地认识林木草莱的自然性质，为它们的生长提供良好的条件。《易经》泰卦说，天地交通，即阴阳二气交通，草木才能繁殖，这就是泰。荀子也曾指出，万物都是在阴阳二气和合的状态下得以生长的。《礼记》《逸周书·大聚》指出，土壤贫瘠草木就难以生长，水常搅动鱼鳖就长不大，二气衰弱生物就难以长成。反之，“川渊深而鱼鳖归之，山林茂而禽兽归之，刑政平而百姓归之”。川渊枯竭，鱼鳖就会离去；山林险峻，鸟兽就会飞走；国家政治失衡，百姓就会离弃。所以，创造适合山林草木、鱼鳖禽兽生长的自然环境，在古人那里是一项自觉的任务，他们认为这是政通人和的必要条件。
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