首先，从人生境界来讲，颜子已经做到了应物无累。程颢说：“孔子谓颜渊曰：‘用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！’君子所性，虽大行不加焉，虽穷居不损焉，不为尧存，不为桀亡者也。用之则行，舍之则藏，皆不累于己尔。”[59]此处，明道引用孔、孟、荀的言论，来凸显颜子的人格气象。孔子所说的“用之则行，舍之则藏”，意思是说应物无私、无累于心的圣人，无论是进退出处，都能开心畅怀。孟子所说的“君子所性，虽大行不加焉，虽穷居不损焉”，意思是说君子的道德心是不会因为世俗的祸福际遇而改变的。而荀子所说的“不为尧存，不为桀亡”，则阐述了天道运行不以人的意志为转移的客观规律。通过比较，程颢发现颜子已到应物无累的境界。
其次，虽然颜子已到贤人境界，可是，他的人生境界和孔子相比，还有一些差距。程颢说：“颜子曰：‘仰之弥高，钻之弥坚’，则是深知道之无穷也；‘瞻之在前，忽焉在后’，他人见孔子甚远，颜子瞻之，只在前后，但只未在中间尔。若孔子，乃在其中焉，此未达一间者也。”[60]他认为，孔子已达天地境界，已臻化境；颜子能够了解圣人境界，只是还未达到这一境界。在他看来，颜子和孔子的差距在于有我与无我。他说：“无妄，震下乾上。圣人之动以天，贤人之动以人。若颜子之有不善，岂如众人哉？惟只在于此间尔，盖犹有己焉。至于无我，则圣人也。颜子切于圣人，未达一息尔。”[61] 因此，颜子的人生境界虽然比众人高，可是他仍然处在有我的境界中；而孔子则已经达到了无我的境界。程颢又以是否达到化境作为标准，辨别孔子与颜子的境界差别。他说：“学者须识圣贤之体。圣人，化工也。贤人，巧也。”[62] 在他看来，圣人已经达到脱落形迹的化境，贤人则还有人为造作的痕迹。(www.xing528.com)
最后，普通人应当先学颜子，先达致贤人境界，再追求圣人境界。他说：“圣人之德行，固不可得而名状。若颜子底一个气象，吾曹亦心知之。欲学圣人，且须学颜子。”[63]（在《遗书》卷十二中，载有“人之学，当以大人为标垛，然上面更有化尔。人当学颜子之学。”从思想内涵来看，此条语录与其一致，所以，此语当为程颢语）因此，个体应该首先学颜子，体味贤人的人格气象。从上面的分析可见，程颢对颜子的贤人境界和人格气象做了很多褒扬，却对孟子略有批评。原因是程颢认为孟子是不够格的贤人。
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