作为天地万物的活动场所，宇宙并非毫无规律可循的、无意义的机械世界。方东美先生说：“‘宇宙’，从我们看来，根本就是普遍生命的大化流行，其中物质条件和精神现象融会贯通，毫无隔绝。”[18] 天地万物之间既存在着有机联系，又呈现出稳定的规律和理则。从哲学角度来看，这些联系、规律和理则展现为天人万象之道。
《系辞传》云：“《易》之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉。兼三材而两之，故六。六者非它也，三材之道也。”这说明，在以天道、地道和人道为内容的三才之道的解释架构下，易学全面地揭示了天人万象之道的本来面貌。《说卦传》云：“昔者圣人之作《易》也，将以顺性命之理。是以立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义。兼三才而两之，故《易》六画而成卦。”《易》作者认为，天道表现为阴阳的交感、和合，地道体现为柔刚，人道则表现为仁义。卦爻象来自对客观外在情势的模拟，是“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物”（《系辞下传》）的产物。
天道不仅表现为阴阳，而且表现为生生之德。《系辞上传》云：“富有之谓大业，日新之谓盛德，生生之谓易。”首先，阴阳二气的交感、激荡，不仅创生了万物，而且让其生化日新。阳具有刚健的品格，在化生万物中发挥创生作用。《乾·彖》说：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”而阴则具有温顺的特性，在化生万物时有着成就之功。《坤·彖》说：“至哉坤元，万物资生，乃顺承天。”在阴阳二气交感、和合的基础上，天地人物才得以产生。所以，《系辞上传》才会说：“乾知大始，坤作成物。乾以易知，坤以简能。”其次，阴阳二气造就的生化日新，又体现了天地的德行。在《系辞下传》中，《易》作者用“天地之大德曰生”一语来点醒我们，“生”是天地最大的德行。所谓“生”，包括“生出、生养、生长以及变化、更新”[19] 等意味。最后，《易》又把天地化生、成就万物的神妙莫测的特点称为“神”，提出了“神无方而易无体”（《系辞上传》）的说法。《系辞上传》曰：“范围天地之化而不过，曲成万物而不遗，通乎昼夜之道而知，故神无方而易无体。”可见，在《易》作者的眼中，“神”并非今人所理解的超自然实体，而是神妙莫测之意。(www.xing528.com)
既然万物都由天道借由阴阳二气的激荡化生而成，那么，人道的仁义也就是天道的展现、实现。因此，天道具有本源、潜存的意味，人道则具有发用、现实的意涵。从《易经》开始，中国哲学本体论[20]正式发端了。向世陵先生说：“‘本体’之所以由‘本’与‘体’合成，在于二者含义本来关联。《周易·系辞下》既言‘刚柔者，立本者也’，又言‘阴阳合德，而刚柔有体’，刚柔‘立本’与‘有体’语意近似，指阴阳为卦之本、体。”[21]可见，《易》中确实已有本体哲学的探讨。
《易》中本体哲学的探讨，又被表述为道器关系。《系辞上传》云：“一阴一阳之谓道，……显诸仁，藏诸用，鼓万物而不与圣人同忧，盛德大业至矣哉！”《易传》作者简明扼要地展现了易学本体论的内涵，认为道为本体、器为发用，道器之间既有区别又有联系。虽然《易传》作者仅仅是粗线条地探讨了道器关系，却为“汉代及后世这些尤其是宋明道学本体论哲学的建构，在基本范畴上奠定了基础，在思想来源上提供了源泉”[22]。通过发扬《易》中的本体思想，程颢和程颐最终建构起自身的天理论。
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