作为现代音乐思潮的代表性流派，表现主义音乐思想及其创作与晚期浪漫主义和印象主义几乎同时期出现。作为一个具有强烈情感风格的创作流派，它发端于绘画和诗歌领域，而后才逐步扩展至音乐、戏剧乃至早期电影领域。表现主义艺术最早的创作无疑与俄国表现主义画家康定斯基（Wassily Kandinsky，1866—1944）及其若干画家朋友的作品密不可分。
据考证，表现主义一词，最早是1901年在巴黎举办的马蒂斯画展上茹利安·奥古斯特·埃尔维一组油画的标题；1911年，在《暴风》杂志，希勒尔首次用“表现主义”称呼当时在柏林从事创作的先锋派艺术家；表现主义一词逐渐为人们所普遍承认和采用，是在1914年前后。20世纪初期在德国成立的先锋派艺术团体，如“桥社”[11]（Die Drücke）和“蓝骑士”[12]（The Blue Rider）都是具有代表性的表现主义艺术团体。表现主义艺术采用强烈的色彩和夸张变形的形体，致力于表现内在精神对世界动荡、压抑的情感体验，由于其表现的尖锐性与对真实的彻底追求，表现主义艺术家突破了古典主义和浪漫主义“美的艺术”的界限，不惜以丑陋和夸张变形的手法追求情感体验的力度，这也成为引起保守人士以及同时代其他人惊骇和震惊的重要原因。(www.xing528.com)
表现主义的诞生是对19、20世纪之交变动剧烈的社会的一种文化上的反应。正如赫尔曼·巴尔所说：“从未有任何时候像现在这样为惊惧、死亡所动摇，世界还从未有过这样墓穴般的寂静，人类从没有过这样渺小，他也从未有过这样的担忧，欢乐从未这样疏远，自由从未呈现出这般死寂。这时困境高声吼叫起来，人类呼叫着要回到他的灵魂中去，整个时代都化为困境的呼叫。艺术也在深沉的黑暗处发出吼叫，它在呼救，它在向精神呼救：这就是表现主义。”[13]
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