现代生物工程简单地说就是按照预先设计的蓝图，在分子、细胞和个体等不同层次上进行构思而对生物进行创造和设计，结合工程学科的知识，大规模地生产出各种对人类有益的生物产品。由于生物工程涉及范围广泛，内容庞杂，世界各国学者对其称谓多有不同，对其含义的理解也有不同。美国人曾称为“biotechnology and bioengineering”，意即“生物技术与生物工程”；欧洲人则称为“biomolecular engineering”，即分子生物工程；法国人称为“ginie biologique”，即生物工程学；英国人则用“biotechnology”一词既表示生物工程的技术内容，也代表工程内容，但又不同于“bioengineering”。“工程”一词是指完成某项商品生产或向社会提供劳务获得效益的过程，其特点是规模大，复杂性强，又需多学科知识和技术的协调配合；而“技术”一词习惯上是强调在实施过程中所运用的某项具体技巧，故两者迥然不同。生物工程是生物技术的产业化，在生物工程领域中，“技术”与“工程化”过程不可分割，但“工程”与“技术”各自又有相对的独立性。尽管各国对其概念的定义表述有差异，但大体涵盖的内容基本是相同的。一般认为，现代生物工程是以生物学（特别是其中的微生物学、遗传学、生物化学和细胞学）的理论和技术为基础，结合化工、机械、电子计算机等现代工程技术，充分运用分子生物学的最新成就，自觉地操纵遗传物质，定向地改造生物或其功能，短期内创造出具有超远缘性状的新物种，再通过合适的生物反应器对这类“工程菌”或“工程细胞株”进行大规模的培养，以生产大量有用的代谢产物或发挥它们独特生理功能的一门新兴技术。也有人认为，生物工程是指“人们以现代生命科学为基础，结合先进工程技术手段和其他基础学科的科学原理，按照预先的设计改造生物体或加工生物原料，为人类生产出所需产品或达到某种目的”。现代生物工程技术是指基因工程、细胞工程、酶工程、发酵工程和蛋白质工程。改造生物体是指通过基因重组或细胞工程获得优良品质的动物、植物和微生物品系。生物原料有淀粉、纤维素、糖蜜等物质，通过一系列的生物化学反应获得生物基化学品和生物燃料等，达到某种疾病的预防、诊断与治疗，环境污染检测和治理等造福人类的目的。
现在普遍能够接受的是1982年国际经济合作和发展组织给生物工程所下的定义，即“生物工程是应用自然科学及工程学的原理，依靠生物催化剂的作用，将物料进行加工，以提供产品或为人类服务的技术”。生物催化剂可以是天然生物，包括微生物、组织培养的动植物细胞等，也可以是采用重组DNA技术和细胞融合技术人工组建的具有特定性状的新类型生物及由天然生物和新类型生物产生的酶或其他成分。(www.xing528.com)
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