外部性的概念是由剑桥大学的马歇尔和阿瑟·庇古在20世纪初提出的。所谓外部性是指在实际经济活动中，生产者或消费者的活动对其他生产者或消费者带来的非市场性的影响。从资源配置的角度来看，外部性是表示当一个行动的某些效益或费用不在决策者的考虑范围内时所产生的一种社会低效率现象。无论是外部经济性或外部不经济性，都是一种低效率的社会资源配置状态，没有实现帕累托最优。
在经济学的研究中，一般认为外部性即是市场缺陷或市场失灵的表现，公共物品即表现为一种“市场失灵”或外部性。外部性理论一方面揭示了市场经济活动中一些低效率资源配置的根源，另一方面又为解决外部不经济性问题提供了可供选择的思路。自从外部性的概念被提出后，经济学家从不同的角度对外部性问题进行了深入的探讨。阿瑟·庇古认为，对于正的外部性应予以补贴，以补偿外部经济生产者的成本和他们应得的利润，从而增加外部经济的供给，提高社会的福利水平；而对负的外部性，则应进行处罚，使外部不经济生产者的私人成本等于社会成本，从而减少这种有害影响的供给，保证社会福利水平不降低。科斯的《社会成本问题》对环境外部性的研究，为研究和解决环境保护问题提供了重要的启示。与环境问题有关的主要是生产和消费的外部不经济性，尤其是生产的外部不经济性。在外部性存在的情况下，政府的有效的政策介入或控制或命令会增加社会福利。科斯给出了解决外部不经济性的理论框架，即著名的柯斯定理：在产权明确、交易成本为零的前提下，通过市场交易可以消除外部性。在该定理中，柯斯给出了消除外部性的两个途径。第一个途径是，对受害方规定了所有权或使用权，受害方有免受外部不经济性的权力，且此权力是可转让的。第二个途径是，规定受害方没有免受外部不经济性的权力，除非它愿意购买这种权力。外部不经济性的内部化，就是由生产者或消费者自己承担其产生的外部费用，即遵守“污染者支付”原则。柯斯定理中的第一条理论途径即是一种外部不经济的内化方法。消除外部性的方法主要有规制和经济刺激两类。(www.xing528.com)
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