要定义市场化，必须先定义市场经济。市场经济就是利用市场机制调节资源配置的经济。根据经济体协调机制的不同，可以将经济体制划分为市场经济、计划经济、自然经济等。市场化通常是一个动态的概念，指资源配置从政府方式向市场方式的转化，是市场机制在一个经济中对资源配置发挥的作用持续地增大，经济对市场机制依赖程度不断加深和增强，市场体制从逐步产生、发展到成熟的演变过程。从某种意义上讲，市场化就是经济自由化。市场化的类型一般有两种：一种是从自然经济向市场经济的转化，主要表现为整个经济中的自给性生产部分不断减少，商品生产部分不断扩大；另一种是从计划经济向市场经济的转化，主要表现为政府对经济活动的直接干预不断减少，计划机制的作用越来越弱，市场的自发调节作用越来越强。本节的市场化主要是指第二种类型的市场化，因为这是中国经济改革的主体。
市场化的过程也就是市场机制作用增强的过程。所谓市场机制就是调节资源配置、实现资源配置的一种经济机制和手段。从理论上讲，市场机制就是马克思所说的“价值规律”，斯密所说的“看不见的手”。陈宗胜（1999年）认为市场化机制具体包括：供求机制、竞争机制、价格机制、风险机制和利益机制等。
（1）供求机制。供求平衡是偶然的，而不平衡是经常的。所以市场经济需要经济行为主体经常进行调整。
（2）竞争机制。竞争机制决定效率的高低，竞争的结果是优胜劣汰，因此，市场经济是高效率的经济。
（3）价格机制。价格机制是一种杠杆，受供求调节又调节供求。这里的价格包括商品价格、要素价格、利息率、地租等。(www.xing528.com)
（4）风险机制。风险机制是一种约束机制，强调自负盈亏。
（5）利益机制。这是市场机制的核心。所谓利益机制就是假定经济行为主体都有自己的利益，因而承认每个个体或每个企业都有自利行为，即追求自身利益的行为。市场经济是以承认经济行为主体的自利性为前提的，从而引导它们在追求和实现自身利益的同时，实现他人和社会的利益。
如果上述的供求、竞争、价格、风险和利益机制在经济中的作用日益增大，就意味着市场化程度的提高。进一步的分析必须讨论市场化的具体特征，因为它是市场化涵义的理论延伸，是市场化进程中可把握的表象，也是设计测度市场化进程的指标依据，通过它可将市场化的理论含义转化为可计量的统计指标。
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