西晋初年汲县魏墓出土的古书《穆天子传》最早记有与龙舟相关的文字：“天子乘鸟舟龙浮于大沼。”晋郭璞注曰：“龙下有舟字，舟皆以龙鸟为形制。”当时的龙舟并未用于竞渡，而是天子使用的水上交通工具。汉桓谭《新论》云：“水戏则舫龙舟，建羽旗，鼓吹乎不测之渊。”汉班固《西都赋》载：“后宫乘輚辂，登龙舟。张凤盖，建华旗。祛黼帷，镜清流。”秦汉时期，龙舟是皇家所用的歌船游船，普通百姓无权将其用于竞渡。到南北朝时期，吴楚地区出现了以“飞凫”竞渡纪念屈原之俗。梁朝宗懔《荆楚岁时记》载：“是日，竞渡，采杂药。按：五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之‘飞凫’，一自以为‘水车’，一自以为‘水马’。州将及士人悉临水而观之。盖越人以舟为车，以楫为马也。”吴楚地区用于竞渡的“飞凫”舟，与会飞的野鸭形似，是先秦“龙舟”“鸟舟”传承和发展的结果。
唐宋时期，龙舟竞渡之俗在民间广泛流传。唐初叶的魏征在《隋书·地理志》中写道：“迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，观者如云。”诗词歌赋中有关龙舟的描述不胜枚举，如唐代诗人徐彦伯的《奉和兴庆池戏竞渡应制》、骆宾王的《扬州看竞渡序》、张建封的《竞渡歌》以及南宋陆游的《归州重五》、甄龙友的《贺新郎》、黄公绍的《潇湘神（端午竞渡棹歌）》等均为代表。自唐以来，各朝皇帝均有临水观竞渡的喜好。据后晋刘昫《旧唐书·敬宗纪》载：“宝历二年三月，幸鱼藻宫观竞渡。是方春竞渡，久为故事。”又《穆宗纪》曰：“九月观竞渡于鱼藻宫。”宋孟元老《东京梦华录》亦记君臣在金明池临水殿集宴，观看彩舟、小船、乐船、画船、小龙船、虎头船、飞鱼船、鳅雨船、大龙船等表演。民间竞渡之风更加兴盛，《旧唐书·杜亚传》云：“江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟并进，以急趋疾进者为胜。”至明清时期，龙舟竞渡如火如荼，成为遍及大江南北的民俗、娱乐和体育活动。(www.xing528.com)
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