常言说“一方水土养育一方人”，这里山穷水恶，许多地方“一方水土已难养一方人”。自然条件严酷到不仅制约农业生产，而且威胁着人的生存。下述事实可以说明，这绝不是危言耸听。
少。人多地少，“民以食为天，食以地为本”，在这块封闭、落后的地方，土地成了人们赖以生存的唯一靠山，不幸的是这“靠山”量少质差，20个县，515.7万人，只有1000万亩耕地，人均不到2亩。最少的临夏县人均耕地仅1.28亩，比全省人均耕地2.89亩少1.61亩。这样少的耕地，80%以上的还是山地。
岷县40万人62万亩耕地，其中40万亩是挂在海拔2400米以上高山的“三跑田”（跑土、跑水、跑肥）。80%坡度达到25度以上，最陡的达40度，耕牛站不住，只能由人用锄头挖着点种。
位于西秦岭的陇南山区，土地瘠薄而陡峻，群众到山上挖土豆，先要挖个小土坑把背篓立住，当地人戏称他们的地能“滚死麻雀，摔死蛇”。这里还发生有趣的“偷地”事件：原来土层很薄，遇到天下大雨，高处的耕地表土极易被雨水冲到低处他人的地里，高处人家的地便被“偷”了。
冷。与干旱地带相比，高寒阴湿山区基本无旱灾，无高温灾害，但这里绝大多数的地方海拔在2000米以上，年平均气温5摄氏度以下，年降雨量500毫米以上，无霜期不足120天。临潭、卓尼两县绝对无霜期只有11天和38天，年均气温3.3摄氏度和4.6摄氏度，有的地方甚至伏天来霜，一季青稞还不能成熟。
这种特殊的阴湿气候极不利于小麦、玉米等高产作物的生长：作物生长的前期（5月以前）出苗整齐、长势喜人，夏秋季节则阴雨连绵，光照、地温严重不足，致使小麦难以按时成熟，常常成为身秆很高，亩产只有一二百斤的“草包庄稼”，给农人“空欢喜”。在阴湿严重的地方，还可以看到这样的情景：有时麦子还在地里生长，穗上又长出了新芽，有时下雪天才收小麦。(www.xing528.com)
多。高寒阴湿的地区春季冷暖多变、夏季暖而不热，秋季阴雨连绵，冬季干燥严寒，这种特殊的气候条件，导致冰雹、雨涝、连阴雨、霜冻、滑坡、泥石流等多种自然灾害频繁发生。礼县22年中受灾160多次，临夏县33年中受灾225次，年均分别为7.33次，6.8次。
在这些灾害中，当地人谈之色变的是年年如期而来的冰雹。和政县新营乡是县上集中资金、整乡规模扶持的重点乡之一，1991年共投入48万元，每户扶持资金800到1000元，要求农户或养牛两头、养羊五只，或猪三至五口，不料当年6月底一场冰雹，7个村有5个村绝收。1992年遭遇三次冰雹，又有3个村绝收。庄稼无收，吃饭第一，群众只好卖掉牲畜换粮吃。扶贫资金的唯一作用便是接济了当年的生活。
记者来到岷县申都乡，干部、群众几天前还在庆幸该乡在邻居屡遭雹灾时安然无恙，不料前一天下午3点接连两场冰雹，全乡1.3万亩良田中受灾9700多亩，其中受灾五成以上的1700多亩。这个乡1991年粮食总产240万公斤，比1990年增产20万公斤，1992年计划246万公斤，两场冰雹造成减产50万公斤，增产希望在冰雹声中破灭。
乡党委书记何怀普无奈地说：“眼看丰收在望，五六分钟一场冰雹，就将一年的希望化为泡影。鸡蛋大的冰雹打伤了人，砸碎了房瓦，打得老牛掉进菜窖，五六个人半天拉不上来。当归被打后，最宝贵的‘归头’就腐烂了，全当归只剩下‘归身’‘归尾’可用。冰雹打过的麦子、蚕豆的茎秆，牛也不好好吃。”
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