许谦，字益之，号白云山人，学者称白云先生。生于宋度宗咸淳六年（1270），卒于元顺帝至元三年（1337），享年67岁。《道光东阳县志》称其“生于东阳，而设教亦于东阳；长于金华，而归葬复于金华”[1]。
以许谦为代表的金华朱子学派，是与以许衡、赵复、刘因为代表的北方学派，以吴澄为代表的江右学派齐名的元代三大学派之一。[2]
许谦31岁时，至兰江金履祥处问学，才知“圣贤之学”。他在给宋经历的信中说：“三十而知学，圣贤之言是诵，仁义是求。犹望洋而莫知所止，企宫墙之美而不得其门。惟无先人之庐，以蔽风雨，负郭之田，以供擅粥。故日与呶呶者，甘于咈耳骚心以自给，……学之半而有进于万一耳。”[3]正由于许谦对知识的追求和勤奋努力的学习精神，在众多弟子中，他脱颖而出，赢得了老师金履祥的欣赏和器重。金履祥病危时，曾叮嘱许谦将他的著作《资治通鉴前编》次录成定本。而且金履祥告诉他为学之要：“吾儒之学，理一而分殊，理不患其不一，所难者分殊耳。”又说：“圣人之道，中而已矣。”[4]许谦虚心接受老师的教诲，重分殊之辨，并于每事每物求夫中者而用之。
许谦学宗金履祥。金履祥学问渊博，“凡天文、地形、礼乐、田乘、兵谋、阴阳、律历之书，靡不毕究。己向濂、洛之学，事同郡王鲁斋，从登何北山之门。自是讲贯益密，造诣益邃”。[5]许谦通过金履祥上承朱子之学，得朱学正传。吴师道说许谦：“契谊最深，天资纯明问难开陈，陈无少疑滞而又加以坚苦笃实之功。君上承渊源之鳃，虽见仁山甚晚，妙理融于言表，成说具于胸中，抑扬反复业于金履祥之门。而金履祥学于王柏，使人谏听深思，随其浅深而有得焉。”[6]金履祥学于王柏，又登何基之门，是何基的弟子。何基又是朱熹的高徙黄幹的门生，所以，从学术传承谱系上看，许谦是朱熹嫡传的第四代弟子。而且何基、王柏、金履祥、许谦，都是婺州人，在金华地区递相传授朱熹理学，他们是公认的金华朱学的主要传人。因此《宋元学案》把他们合为一个学案，称《北山四先生学案》，说明他们的学术宗旨大致相同。全祖望在此学案《序录》上说：“勉斋之传，得金华而益昌，说者谓北山绝似和靖，鲁斋绝似上蔡，而今文安公尤为明体达用之儒，浙学之中兴也。述北山四先生学案。”[7]《元史》有载：“先是何基、王柏、金履祥残，其学犹未大显，至谦而其道益著，故学者推原统绪，以为朱熹之世嫡。”[8]黄百家亦称：“北山一派，鲁斋（王柏）、仁山（金履祥）、白云（许谦），既纯然得朱子之学髓，……是数紫阳（朱熹）之嫡子，端在金华也。”[9]
黄溍说：“圣贤不作，师道久废，逮二程子起而倡圣学以淑诸人。朱子又溯流穷源，和会群言而统一，由是师道大备。文定何公基，既得文公朱子之传于其高弟文肃黄公幹，而文宪公王柏，于文定则师友之。文安金公履祥，又学于文宪，而及登文定之门者也。三先生婺人。学者推原统绪，必以三先生为朱子之传。适文懿许公出于三先生之乡，克任其承传之重。三先生之学，卒以大显于世。”[10]黄溍认为圣贤之道久已废弃，到二程才得以提倡。而朱熹又溯流穷源，将其统一起来，由此师道大备。朱子之学通过其高弟黄幹传给何基，何基传给王柏，王柏再传给金履祥，金履祥传给许谦。可见，从学脉上看，金华朱学是朱熹理学的嫡传，而许谦则是其中重要的一环。许谦上承金履祥而又将金华朱学发扬光大，达到及门弟子“千余人”的金华朱学的鼎盛时期。[11]
许谦满腹经纶，却拒绝做官。地方官多次举荐，他都推辞而不受。《元史》载：“廉访使刘廷直，副使赵宏伟，皆中州雅望，于谦深加推服，论荐于朝；中外名臣列其行义者，前后章数十上，而郡复以遗逸应诏；乡闱大比，请司其文衡，皆莫能致。”[12]他虽一度被浙东廉访副使赵宏伟邀请至金陵舍馆讲学，但第二年就返回原籍，隐居东阳八华山中。在八华山上，开门讲学，学者座无虚席，“远而幽、冀、齐、鲁，近而荆、扬、吴、越，皆百舍重跃而至”[13]。“及门之士，著录者千余人，随其材分，咸有所得。达官富人之子，望间而骄气自消，践庭而礼容自伤。四方之士，以不及门为耻。”[14]许谦从事教育40余年，桃李满天下，硕果累累。
许谦八华讲学时学生达千余，及门比较著名的弟子也有40多个。其中揭傒斯、朱公迁、欧阳玄、方用“同游于许白云之门，以羽翼斯文相砥砺，时称许门四杰”[15]。(www.xing528.com)
只可惜，许谦弟子大都以文学显世，如揭傒斯者，其文与柳贯、黄溍、虞集齐名，“天下称为‘四先生’”[16]。诚如黄百家所云：“白云高第弟子虽众，皆隐约自修，非岩栖谷汲，则浮沉庠序州邑耳。如子长、正传，文采足以动众，为一世所指名者，则又在师友之间，非帖帖函丈之下者也。然白云非得子长、正传，其道又未必光显如是耳。”[17]可见，全祖望“婺学自许谦一变”之说实有可据。
当时，在学术上成就较大的张枢、吴师道等，则与许谦在学侣之间，而非真正意义上的及门弟子。而其后辈稍有名望者，如宋濂、戴良、王祎诸公，又出自柳贯或吴师道之门。唯有胡翰算得上许谦的真正及门弟子，且其学术成就也较大。许谦弟子难守师学，与元末社会动荡及当时理学走向衰落有密切关系。
徐远和认为：“元代理学发展可划分三个时期：元灭宋以前，为理学传播期；自元灭宋至英宗新政前后，为理学学派形成期；自泰定帝至元朝灭亡，为理学停滞期。”[18]也就是说，泰定四年（1327）至元朝灭亡，即明朝洪武元年（1367），这41年时间内，为元理学停滞时期。这一时期内，征战不断。自泰定二年（1325）发生河南赵丑厮、郭菩萨起义始，元惠宗至正十一年（1351）即发生刘福通红巾军起义，元朝统治阶级内部却在为争权夺利而互相征战，因此加速了元朝灭亡的进程。至正十六年（1356）到至正十九年（1359），朱元璋不断扩充自己的势力，占领了江南的半壁江山。至正二十七年（1367），朱元璋开始北伐，在大将徐达、常遇春等的率领下，于1367年7月攻陷元大都，元惠宗北逃，元朝在全中国的统治结束。
许谦卒于至元三年（1337），其时已属于元代理学停滞前期。其弟子则大都处于这个时期。在这样的历史背景下，他们大致只能“隐约自修，非岩栖谷汲，则浮沉庠序州邑”，怎么能有自己的发展空间？
虽然元仁宗在位期间（1311—1320），程朱理学正式成为官学。皇庆二年（1313），元仁宗接受李孟“科举得人为盛”建议，决意开科举取士。并规定考试程式：“明经、经疑二问，《大学》《论语》《孟子》《中庸》内出题，并用朱氏《章句集注》”，[19]由是朱学成为官方显学。同时，元仁宗还决定“以宋儒周敦颐、程颢、颢弟颐、张载、邵雍、司马光、朱熹、张栻、吕祖谦及故中书左丞许衡，从祀孔子庙”。[20]但是，元代理学一旦被奉为官方学术而具有权威性质，它的发展就趋于停滞了。[21]
许谦恪守师说，很少独创。他说：“学以圣人为准的，然必得圣人之心而后可学圣人之事。圣贤之心具在《四书》，而《四书》之义备于朱子。顾其辞约意广，安可以易心求之哉！”[22]虽然他在思想上很少创新，但对程朱理学的发扬和传播，大大超过了何基、王柏、金履祥，对元代理学有很大的影响。
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