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正如Woolcock所述，对社会资本理论关注度的提升以及日益成为常规化的研究题目，与社会资本和政治学领域存在的一些首要问题，如集体行动、经济发展和民主治理的相关性密不可分。很多社会资本的研究，正是在此框架下对社会资本的功能，尤其是其对社会发展的正面作用进行探讨。

在普特南研究的启发下，很多学者开展了关于社会资本与经济发展之间关系的研究。与普特南的研究结果类似，这些研究都证明了社会资本的总量与区域和国家经济发展的关系，由此引起了政治家们以及政策制定者对社会资本概念的关注，他们倡导通过对社会资本理论的应用来解决一系列相关问题，进而实现经济的发展。此外，被定义为互惠、信任与合作等规范的社会资本，发挥着社会黏合剂（social glue）的功能，通过创造一个现代社会中的集体性的“我们”的概念以及集体财产的形式，将整个社会团结在一起。

其他大部分社会资本研究基于科尔曼和普特南的社会资本框架，对社会交往和社会关系与教育和公共参与的关系及其重要社会影响进行研究，研究至少集中于以下九个领域：（1）家庭与青少年问题；（2）暴力和犯罪；（3）学校和教育；（4）虚拟和公共社区生活；（5）公共卫生和环境问题；（6）工作和组织；（7）一般情况下集体行动的问题，如公共资源的管理；（8）经济发展；（9）民主和治理。

虽然社会资本对社会经济政治发展有如此重要的作用，但其负面功能也不容忽视。在教育领域，虽然正如科尔曼的社会资本理论中所提及，具有一定结构和特征的社会关系对青少年教育成绩的获得及社区发展起着重要作用，但哪些群体更容易建立和维持如此关系结构则存在着一定程度的不平等。由此，持批判视角的学者认为，功能学派的社会资本理论忽略了社会结构中存在的权力关系、等级结构和社会不平等，而这些要素不仅反映在社会互动和社会关系中而且从中得以持续。而布迪厄的社会资本理论，由于其被认为不服务于主导的政治利益和主流意识形态，因而受到批判学派学者的推崇。(www.xing528.com)

有相关学者对社会资本的负面影响，尤其是其在现有社会不平等的再生产中所起的作用进行深入研究。在种族问题严重的西方国家，一些学者从种族不平等的角度研究社会资本与不平等的问题。

例如，有美国学者采用质化研究方法对不同种族学生家长与教师关系的特征及其对学生成绩的影响进行研究，研究发现白人父母与黑人父母相比，在与学校教职员工建立社会关系方面存在优势，而关系的建立对其子女教育表现起着至关重要的作用。究其原因，此种差异的存在主要源于不同种族的父母日常生活的场域（field）不同，而在不同的场域中人际互动以及社会关系建立的规则存在很大的不同，导致黑人家长在与白人为主导的学校教职员工交流时信任的缺失以及更易出现误解，因此影响了其与学校教师社会关系的建立，导致其子女在与白人子女的教育竞争中处于不利地位，而这种不利将会进一步强化现有的种族不平等。