社会资本理论，起源于社会学领域，由法国社会学家布迪厄第一次进行系统性阐述，之后逐渐被政治、经济、法学、教育等领域所采纳，成为社会科学领域的重要理论之一。美国社会学家科尔曼也对社会资本理论的发展做出了重要贡献，产生了一定学术影响力。但美国政治学家普特南的社会资本理论，无论在政治领域还是学术领域，都产生了最为广泛的影响。
科尔曼的社会资本理论，更强调社会交往和社会关系在社区融合中所起的作用。科尔曼痛惜传统社区的封闭性（community closure）被打破，人与人之间的信任和互助不再，取而代之的是现代社会的原子化和失范。因此，科尔曼的社会资本理论常被用于研究社区的重建、社区的融合及其对社区和区域发展的影响，而社区中的个体最终也能实现其自身的发展，实现一定的收益。
普特南的社会资本理论，则关注于更宏观层面的特征和问题。在普特南著名的开创性研究《使民主运行》中，他对意大利的不同区域做了比较，试图找出导致其经济和政治发展差异的因素。经过研究，他发现造成这一差异的关键因素是区域内居民参与公共生活的丰富程度和陌生人之间的信任程度。也就是说，那些具备更高程度公共参与和信任的区域更倾向于有更出色的经济和政治表现。因此，普特南从一个地区或者国家的公民性的视角对社会资本进行考察。普特南社会资本理论的核心是公众个体的公共参与和信任等公民性的表现，可以极大地促进区域和国家经济的发展和政治绩效的提升。(www.xing528.com)
普特南、柯尔曼等学者及其追随者的社会资本研究更多关注与社会关系相关联的规范、信任、互惠、合作，以及由此产生的积极的经济、社会和政治结果（如经济发展、社会和谐、民主治理），却忽略了权力关系、等级结构和社会不平等这些结构性因素影响到且体现在社会统治阶层主导的社会规则和关系网络之中。
和普特南、科尔曼等将社会资本看作“和谐社会的润滑剂”的学者不同，布迪厄的社会资本理论从批判和反思视角，关注社会资本与社会不平等之间的关系，即社会资本在社会不平等的形成过程和进一步的再生产（reproduction）中所起的作用。虽然布迪厄从批判性的视角提出社会资本理论，但其对社会资本在社会再生产中作用的深刻解析，有助于我们对社会不平等有深入的认识，并在此基础上探索通过何种社会和政策干预去解决社会不平等和社会阶层日益固化的问题，从而实现社会的良性发展。
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