体育赛事起源于人类的祭祀活动，时间可以追溯到公元前3000年的古埃及文明，从很多记载关于拔河、游泳以及拳击竞赛的出土墓碑上能够得到证。Homer’s Iliad（2001）认为体育比赛最早是葬礼活动的一部分，但是大部分学者认为古代奥运会，是纪念古希腊宇宙之父宙斯而举办的宗教仪式的重要部分。比赛期间以神的名义进行休战，以此表达古希腊人民希望摆脱连年不断的城邦战争和渴望和平的美好愿望，体育比赛在战争的背景与和平的渴望中得到延续和发展。
体育赛事中的各个运动项目萌芽于体育游戏，随着比赛规则和比赛内容的不断完善而升华为体育竞赛。而体育赛事的概念是从“运动竞赛”演变而来的，体育竞赛（国家体委训练竞赛综合司，1991）是指“在裁判员主持下，按统一的规则要求，组织与实施的运动员个体或运动队之间的竞技较量”，然而定义只是停留在竞技体育比赛的层面。
随着体育赛事的增加，其经济效益和社会效益的凸显，体育竞赛活动的内涵和外延发生了巨大的变化，原有“运动竞赛”的概念被打破，体育竞赛的项目化特征越来越明显，很多学者从项目管理的角度对其进行定义，更多将其称之为“体育赛事”。国外学者对体育赛事的认识有所不同，普遍将体育赛事纳入特殊事件的范畴，并从特殊事件的视角来认识体育赛事。鉴于国外关于体育赛事概念的研究成果，国内学者对其定义也进行了深入探讨。李南筑（2006）认为体育赛事以体育竞技为主题。黄海燕（2009）通过对体育赛事概念邻近种属和种差的分析指出“体育赛事是以竞技为主题，一次性或经常发生，且具有一定期限的集众性活动”。而王守恒等（2003）在定义体育赛事概念时指出体育赛事的项目特征。肖林鹏（2005）在《体育赛事项目管理》一书中明确指出“体育赛事是一个典型的项目”。(www.xing528.com)
目前，国内外关于体育赛事概念的理解不尽相同。有的学者把体育赛事当作事件，而事件分为自然事件和社会事件，因此，他们认为体育赛事是一种事先设定了明确的目标和可利用的资源范围，并为此专门组织人员综合运用多种学科知识。从体育赛事的概念和性质表明其社会属性，由于事件范围太广，把赛事仅仅称作事件不够精确。引用王守恒、叶庆晖（2003）对体育赛事的界定：“体育赛事是一种提供竞赛产品和相关服务产品的特殊事件，其规模和形式受竞赛规则、传统习俗和多种因素的制约，具有项目管理特征、组织文化背景和市场潜力，能够迎合不同参与体分享经历的需求，达到多种目的与目标，对社会和文化、自然和环境、政治和经济、旅游等多个领域发生冲击影响，能够产生显著的社会效益、经济效益和综合效益。”
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