风险理论的发展距今已有300多年的历史。在20世纪初，西方学者首先将风险理论用于金融研究，如今它在很多领域得到了广泛的应用。风险理论认为风险是无处不在的，它总是以一定的概率形式出现，但通过对事物风险性质的深入分析和研究，人们可以采取一定的措施去规避或减轻风险可能带来的损失。关于风险的定义，目前国内外学术界尚无一致公认的定义。
风险在英语中有3种表达词汇：Risk、Peril和Hazard。Risk是指不利事件发生的可能性；Peril是指所发生的不利事件本身；Hazard是指不利事件发生的条件，即发生事故的前提、环境和诱因等。
《现代汉语词典》把风险定义为：“可能发生的危险。”Robert（1980）把风险定义为：“关于损失的不确定。”Frederick（1980）把风险定义为：“将来损失的不确定。”Williams（1981）把风险定义为：“特定情景中预期结果的变化。”Yates和Stone（1992）将风险定义为：（1）损失的基础；（2）损失的重要性；（3）损失的不确性。他认为风险是损失产生的基础，损失的重要性是指与期待结果相比较的实际结果，损失具有多样性，损失的不确定性与决策者对决策造成的损失发生概率，种类和结果评估的自信程度相关。
Baird和Tomas（1990）从金融、营销、管理、战略和心理学等几个方面来定义风险，这些文献都建议从多角度来考虑风险。对风险这个概念，从经济学、保险学和风险管理学等不同角度，综合起来主要有以下几个观点：
（1）损失机会和损失可能性；
（2）损失的不确定性；
（3）实际与预期结果的偏差；
（4）风险是实际结果偏离预期结果的概率；(www.xing528.com)
（5）风险是具有负面结果、不愿意使其发生的事情；
（6）潜在的损失；
（7）潜在损失的变动。
上述不同的定义其实是从不同的角度对风险的一种描述。但由于各学科看待问题的视角不同，试图为风险下一个准确、更符合实际且能被所有学科接受和认可的定义是不现实的。
风险是自然界客观存在的某种变异现象。风险具有3个基本属性，即自然属性、社会属性和经济属性。由于自然力的不规则运动或外力作用引起的风暴、雷电、地震、洪水、飓风等使人们面临的风险具有自然属性。人与人之间、社会之间、国家之间因种种原因引起的社会冲突、战争、暴力等使人们面临的风险具有社会属性。风险发生导致的后果将使经济价值减少（或增加），说明风险具有经济属性。
从风险的种类上来看，风险又可以分为纯粹风险和投机风险，静态风险和动态风险，特殊风险与基本风险，自然风险、社会风险、政治风险、经济风险和技术风险，个体风险与总体风险，可控风险与不可控风险，营销风险、生产风险、财务风险与人事风险等。
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