蒙古高原岩画及后来有些历史文献资料显示，古代蒙古人把酸奶勺子加工之后蒙上牛皮，拉上两根马尾弦，当乐器演奏，称之为“勺形胡琴”。有些专家认为这就是马头琴的前身。勺形胡琴最长的约有二尺，因共鸣箱比较小，声音也就小多了。原先多数琴头刻有玛特尔（系蒙古语，意为鳄鱼）头或者龙头形状。玛特尔（鳄鱼）头形似龙，象征着一种镇压邪魔的神物。这些符号均体现着文化学的象征意义。
在北宋时期科学家、政治家沈括（1031—1095年）所著《梦溪笔谈》里也有有关“马尾胡琴”的记载。当代音乐艺术理论家乌兰杰和呼格吉勒图等学者，对此都曾在其研究成果中提到过。
蒙古高原岩画（引自《弦线征服》）
从蒙古族历史文化典籍《蒙古秘史》记载来看，在成吉思汗时期（1162—1227年）已有马头琴这一乐器的前身。
在《蒙古秘史》记载里，“秣驎”（马）一词作为中世纪蒙古语，以不同的汉译注音造句形式出现。例如，“秣驎”之音译，表示蒙古族人民生活中常用的骑行工具“马”；“秣驎迭额列扯”，即“从马上”；“必秣驎兀訥阿惕”，即“我骑马”；“秣驎兀訥阿壇”或“秣驎突兒兀訥兀勒周”，即“骑上马”等。
据《蒙古秘史》记载，形容马的颜色还有“升忽剌秣驎”的特殊颜色。例如，不忽合塔吉寻找孛端察兒蒙合黑的时候，出现了“帖亦模古温帖亦模秣驎秃不列額”的句子，其意思是（要寻找）“那样的人骑那样的马”的对象。这些充分说明，马在蒙古族人民心目中的重要作用。
更为重要的是《蒙古秘史》第189节有以下记载：
乃蛮塔阳汗的母亲古儿别速说：“王汗是先前的长老，伟大的可汗，把他的头拿来［看看］，如果真是，咱们就祭奠一番吧！”说着就差人去到豁里。速别赤那里将他的头割下拿来，一经认出，就放在白色大毡子上，叫他媳妇们行儿妇之礼，斟酒，拉琴献爵祭奠。
这里所记“拉琴”的原文为“忽兀儿答兀勒周”，是名词“忽兀儿”转成的动词，旁译作“教弹着”，意为“叫拉胡琴”。对此札奇斯钦认为，“忽兀儿”就是专指蒙古人特有的乐器马头琴而言。
除此之外，元世祖忽必烈汗（1215—1294年）的大臣王恽在其《中堂记事》中提到潮尔赤演奏的事情。《元史·礼乐志五》有载：“胡琴，制如火不思，卷颈，龙首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾。”这些记载足以说明，马头琴的前身“潮尔”已经在元朝时期蒙古汗廷音乐中出现。
在元朝时期治国纲领性历史文献《十善福白史册》中也有潮尔赤的记载。元朝将潮尔专门用于汗廷舞蹈和歌曲伴奏，从而产生了《海青拿天鹅》《白翎雀》等纯器乐曲。相传，意大利商人马可·波罗（1254—1324年）于1275年5月来到元上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗境内），至元十七年，他回国时把当时马头琴的原型带到欧洲，使欧洲人开始认识了东方的独具特色之乐器。
在17世纪成书的蒙古文献《蒙古黄金史纲》中也有“潮尔赤”的记载：1227年7月12日成吉思汗逝世之后，由蒙古怯薛军护送成吉思汗的巨型柩车时，蒙古苏尼特部人吉鲁阔台把阿秃儿唱了挽歌。在挽歌中唱道：
“……
您那神力般遇到的忽兰合敦哟，
您那胡兀日、潮尔、美曲佳音哟，
您那广袤的土地、众多的部族哟，(www.xing528.com)
还有那山川河流、富饶大地都在哪里哟！
……”
在这首挽歌里出现了“潮尔”。那时候的“潮尔赤”理应是成吉思汗时期宫廷乐队的重要乐器手之一，潮尔赤扮演着重要角色，他们在元朝宫廷乐队中占有重要地位。
据《蒙古源流》记载，成吉思汗驾崩后，遂以五族人众之马驾而挽之，亦不能移动，凡所有人众，正自忧虞中，苏尼特之吉鲁根巴图尔复奏曰：
“……
君所神会之忽兰夫人，
君之胡笳、胡琴等诸般乐器，
君之济苏、济苏凯二美夫人，
君总揽天下之金阙宫殿在彼焉。
……”
《蒙古源流》对“胡笳、胡琴”的原文记载为“忽兀儿、潮尔”。
据《清史稿》记载：“胡琴，刳桐为质，二弦，龙首，方柄。槽椭而下锐，冒以革，槽外设木如簪头似扣弦，龙首下为山口，凿空纳弦，绾以两轴，左右各一，以木系马尾八十一茎扎之。”由此可见，传统马头琴的琴头原先可能也是龙首。
从音乐学与文化学的角度看，最初的传统马头琴与蒙古族人民的英雄史诗有密切关联，蒙古族人民在传统马头琴的伴奏下演唱英雄史诗《江格尔》。这就表明马头琴具有悠久的历史、厚重的文化底蕴，扮演的角色非常重要。
据专家考证，19世纪末到20世纪初马头琴之琴首，是由龙头或者玛特尔（鳄鱼）头改为马头的。元朝时期随着宫廷生活的逐渐富裕，宫廷内有专门的演奏、唱歌、跳舞的人员，马头琴艺术也就慢慢地成为宫廷音乐的主要组成部分了。
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