生涯发展作为社会科学研究的一个领域，有一套特定的术语。为了有效解决生涯问题、进行决策制定，有必要了解一些生涯规划的术语，如生涯（Career）、行业（Vocation）、就业（Employment）、工作（Job）、职业（Occupation）和产业（Industry）等，需特别注意，因为在生涯发展领域，它们的意义不同于新闻媒体或日常交谈中的传统意义。以下是生涯研究领域中几个最重要的定义，来源于《职业指导季刊》中苏珊·希尔斯（1982）的一篇文章。
1.生涯发展（Career Development）
生涯发展是指那些共同塑造人们生涯的经济、社会、心理、社会阶层、心理健康以及机遇等因素的总和。
生涯发展是一个很大的概念，受资金、团队关系、社会阶层、心理健康、个性、教育水平、经历、身体能量和特质以及机遇的影响。所有这些个人内部和外部的因素结合起来，影响人们职业生涯道路的展开方式。这些因素中的任何一个都无法单独决定一个人的生涯，但以复杂的方式结合起来后即可塑造人的生涯。
2.生涯（Career）
生涯是指个人通过从事工作所创造出的一种有目的的、延续不断的生活模式。该定义由美国国家生涯发展协会（National Career Development Association）提出，是生涯发展领域中使用最为广泛的一个定义。该定义将焦点从“寻找适合于我的生涯”转向“发展属于我自己的生涯”。对于某些人来说，生涯规划的重点转向人们自身是件好事情，而对于另一些人来说，承担职业生涯发展的责任却令他们感到恐惧。
3.职业（Occupation）(www.xing528.com)
职业是指不同行业和组织中存在的一组类似的职位。不论是一门手艺还是某种专业，职业都独立于个人而存在于某个行业或机构中。
4.职位（Position）
职位是指组织中个人从事的一组任务；它是由重复发生或持续进行的任务构成的一个工作单元。职位形成于组织划分出某个知识领域或一套技术任务之时，这些任务的完成将使整个组织运转得更好。一个人可能一生中会在许多不同的工作岗位上工作，即使是在同一个机构或同一个职业里。
5.工作（Job）
工作是指由具备某些相似特征的人从事的带薪职位。一份工作可能包含一个或一组相似的带薪职位。人们一生中可能从事许多不同的工作。工作由人来完成，以任务、结果和组织为中心。“工作”与“职位”的不同在于：人们失去或得到工作；组织失去或得到职位。
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