人类自诞生那天起，就开始了对文明和美的追求。人类循礼，源远流长。礼之本意为敬神。繁体字“褛”表达得很清楚，它的左边是指神，右边是指祭物，右上方的“曲”是指酿酒中的发酵剂，右下方的“豆”是祭祀的器具，“礼”的整个意思是表示祭祀神灵和祝福。也就是礼节、仪式的意思。所以，在古代“礼”和“仪”放在一起，也就是原始社会祭祀神灵祝福的种种仪式。
这种原始社会祭祀神灵祝福的仪式之所以产生，主要是当时人类对大自然的变化无法认识，从而产生恐惧心理。在远古时代，地壳曾发生过剧烈的运动，东非、西欧的大陆破裂，印度次大陆挤压亚洲大陆，产生了喜马拉雅山和青藏高原。另外，恶劣的环境和强大的自然力带来的诸如火灾等自然灾害也是原始人无法理解的，所以当时的人类就把某种自然现象或动植物当作自己的亲属或保护神，包括风雨雷电、日月星辰、凶禽猛兽等，并以一定的形式加以膜拜，在这种膜拜中人们就创造了祭神仪式。于是礼仪产生了。后来随着它的演变发展，礼仪也渗透到了人类的日常生活中，成为人类现实生活的一种仪式。关于“礼”的起源，有很多说法。
（一）祭祀源说
现代人类学、考古学的研究成果表明，礼仪起源于人类最原始的两大信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。从“禮”字的造字结构可以看出，礼的本意是敬奉神明。“禮”字左边是“礻”字旁，为祭祀的容器；右边加上一个“豊”字，表示把盛满祭物的祭具摆放在祭台上，献给神灵以求得到护佑。汉代学者许慎说：“礼，履也，所以事神致福也。”在原始社会，由于缺乏科学知识，人们把一些不能理解的自然现象猜想为“神”，照耀大地的太阳是神，风有风神，河有河神，他们敬畏“天神”，祭祀“天神”。这种祭祀活动是礼仪的萌芽。因此，有了“礼立于敬而源于祭”的说法，对大自然的崇拜、图腾崇拜、祭天敬神成为原始社会礼仪的主要内容。
（二）秩序源说(www.xing528.com)
礼的产生是维护自然的“人伦秩序”的需要。人类为了生存和发展，必须与大自然抗争，不得不以群居的形式相互依赖，人类的群居性使得人与人之间相互依赖又相互制约。在群体生活中，男女有别，老少有异，既是一种天然的人伦秩序，又是一种需要被所有成员共同认定、保护和维护的社会秩序。人类面临的内部关系必须妥善处理。因此，人们逐步积累和自然约定出一系列“人伦秩序”，这就是最初的礼。
在西方，礼仪一词，最早见于法语的Ftiquette，原意为“法庭上的通行证”。古代法国为了保证法庭中活动的秩序，将印有法庭纪律的通告证发给进入法庭的每个人，作为遵守的规矩和行为准则。后来“Ftiquette”一词进入英语，演变为“礼仪”的含义，意为“人际交往的通行证”，成为交往中应遵循的规矩和准则。
（三）习俗源说
人是不能离开社会和群体的。人与人在长期的交往活动中，渐渐地产生了一些约定俗成的习惯，久而久之这些习惯成为人与人交际的规范。当这些交往习惯以文字的形式被记录并同时被人们自觉地遵守后，就逐渐成了人们交往的固定礼仪。遵守礼仪，不仅能使人们的社会交往活动变得有序、有章可循，同时也能使人与人在交往中更具有亲和力。1922年《西方礼仪集萃》一书问世，开篇中这样写道：“表面上礼仪有无数的清规戒律，但其根本目的在于使世界成为一个充满生活乐趣的地方，使人变得平易近人。”
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