从1919年到1936年，受五四新文化运动“整理国故”和撰写“中国哲学史”著作的影响，学术界对老子其人其书的问题，进行了一次集中大讨论。《老子》成书于什么年代？这个问题成为本次讨论的重点之一。这方面的主要文章被收入当时出版的《古史辨》第四册和第六册中。这两册的主编是罗根泽。他在“自序”中说：“关于考据《老子》年代的文章，止第四册及本册所收，就有三十五、六万言，真是有点小题大做。不要说旁观者望而却步，当事者也见而生畏。但《老子》的年代问题，究竟是需要解决的，除非将先秦的学术束之高阁，否则这个问题如不解决，一切都发生障碍。”
在“自序”的最后，罗根泽列举了宋代、清代和当时学者对老子其人其书的29种见解，其中关于《老子》成书年代的有如下19种：
（1）陈师道：老子在关、杨后，墨、荀间。
（2）汪中：老子即太史儋，在孔子后。
（3）崔述：春秋时有老聃，但孔子并没有向他问礼，《老子》书是杨朱之徒的伪托。
（4）牟廷相：《老子》书作于战国。
（5）康有为：《老子》书在孔子后。
（6）梁任公：《老子》书作于战国之末。
（7）张怡荪：《老子》书无产于战国嫌疑。
（8）唐立厂：《老子》书是老聃的遗言，撰成在《墨》《孟》撰成的时期。
（9）刘泽民：教孔子者是老聃，辑老聃格言为《老子》书者是［战国时期的］李耳。
（10）张仁父：《老子》著作的时代在孟子前后。
（11）钱宾四：《老子》成书于宋钘、公孙龙同时或稍后，作者大概是詹何。
（12）张西堂：《老子》书成于《庄子·内篇》后。
（13）黄方刚：老子长于孔子；《老子》书成于孔时。
（14）冯芝生：老聃与李耳非一人；《老子》在孔、墨之后。(www.xing528.com)
（15）张季同：《老子》书是战国初期的产品，老子思想在孔、墨之后，杨朱、慎到、申不害、孟子、庄子之前。老子有是太史儋的可能。
（16）顾颉刚：老聃是杨朱、宋锎以后人；《老子》书成于《吕氏春秋》与《淮南子》之间。
（17）胡适之：孔子确曾向老子问礼，《老子》书确是老子所作。
（18）马夷初：《老子》非战国后期作品。
（19）郭沫若：老聃确是孔子之师；《老子》书是关尹即环渊所记老聃语录。
这些不同的见解，按历史时期划分，大致可分为如下三种：
一是春秋说，又称早出说，认为老子在孔子之前，《老子》一书成书于春秋末年，郭沫若、吕振羽、高亨、张岱年、李学勤等人都持这种见解。
二是战国说，认为《老子》成书于战国时期，王国维、梁启超、冯友兰、侯外庐等人持这种看法。这一说又可细分为战国初期说、战国中期说和战国晚期说。
三是秦汉说，又称晚出说，认为《老子》成书于秦汉之间或汉文帝之时，顾颉刚、刘节等人持这种见解。
不可否认，这一时期的学者讨论《老子》的作者与时代，搜罗的材料非常丰富，启发或加惠于后学者也多有。但是他们的方法论存在不足：其一，把老子其人和《老子》其书完全等同于一个时代，以《老子》其书的晚出证明老子其人的晚出。其二，用现代的思想、理论、逻辑给先秦学术的发展制定一个演变轨迹。比如认为诗、史、论三者依次演进，是文学进化的规律，《老子》文体属“论”，而用诗的形式，是韵语的论文。这种形式见于《庄子》，到了《荀子》就更多了，那么《老子》只能是《荀子》同时代的作品，老子也就只能是这个时候的人了。或者认为古代思想的发展线索必然是由“甲”到“乙”再到“丙”，而《老子》中有“丙”的思想，所以老子只能出现于“丙”的时代。这也是时代的局限性吧！
20世纪50、60年代的学术争论中，关于《老子》的成书年代，没有出现全新的见解。
1973年，湖南长沙马王堆三号汉墓出土了帛书《老子》甲、乙本，证明《老子》是秦代以前的作品，《老子》晚出说基本上被否定了。
1993年，湖北荆门郭店一号楚墓又出土了竹简《老子》，为考证《老子》成书年代提供重要佐证。据发掘报告，郭店一号楚墓的年代为公元前四世纪中叶至公元前三世纪初，为战国中期偏晚，有学者推定为公元前三〇〇年左右。而竹简本《老子》的抄写年代当然还要早于墓葬年代，至于它的成书年代，自然还要更早。无论如何，只要考虑到古籍的流传有一个过程，那么《老子》成书于春秋末年的说法基本是可信的。这样一来，战国说也基本上被否定了。正如王中江在“郭店竹简《老子》略说”（载《中国哲学》第二十辑）一文中所说：“简本《老子》的发现，进一步证明了《老子》为老子所著，特别是更证实了《老子》一书的早出。”关于《老子》成书年代的旷日持久的争论，随着竹简本的出现而偃旗息鼓了。
在竹简本《老子》出土以前，曾经有人提出这样的问题：若《老子》成书于春秋末叶，何以老学在六国初没成为显学？何以墨子、孟子等好批评的人都没有批评老子的学说？詹剑峰认为：“这是容易解答的。我们知道，学术的著作可以在当世即发生影响，广泛流行，其学说立即成为显学，也可以埋没无闻于当世，经过后人的研究、阐释、表彰，才流行于社会，且产生巨大的影响，成为显学。老子的著作及其哲学思想是属于后者。”
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