杨朱，又称杨子、杨生、阳生、阳子居，春秋战国之交的魏国人，有人说是秦国人。
魏国是西周时分封的诸侯国，姬姓，在今山西芮城西北。春秋时，于公元前661年，晋国灭掉魏国后，将其土地封给大夫毕万作为食邑。后来到了战国时期，魏国成为七雄之一。毕万的后人以魏为氏，成为晋国的六卿之一。公元前453年，魏国与赵、韩二国共灭知氏，形成三家分晋之势。公元前403年，周威烈王确认魏文侯为诸侯。文侯任用李悝改革内政，并向西夺取秦国的河西之地，向南击败楚国，攻占了大梁（今河南开封），向北灭掉了中山国，成为当时的强国。公元前344年（魏惠王二十六年），惠王在逢泽（今阿南开封东）召集秦、韩、宋、卫、鲁等国相会，自称为王。后来为齐国败于马陵（今河南范县西南，一说今河北大名东南），又屡为秦国所败，国势渐衰。到了公元前225年（魏王假三年，秦始皇二十二年），为秦国所灭。其疆土，极盛时据有今山西南部、河南北部，西至今陕西东部，东北有今河北大名、广平和山东冠县等地。国都原在安邑（今山西夏县西北），公元前361年（魏惠王九年）迁至大梁，所以魏国也被称为梁国。
无论杨朱是魏国人还是秦国人，他主要活动在鲁、宋一带。家中有些资财，娶一妻、一妾，还有三亩之园。热心于功名利禄，为人敏捷果断，头脑清楚，洞达事理，试图探索治理天下的途径，以实现明王之治。
有一次，他遇到了一位姓逢的人，并得知他的儿子患有精神失常症，到处请人医治。杨朱便建议他到鲁国去，向孔子请教救治心病的办法。姓逢的人前往鲁国，经过曲仁里时遇到老子，听了老子的一番话，取消了去鲁国的计划。回到秦国后，他可能把遇到老子的情况告诉了杨朱。老子那一番关于举世皆迷惘的话，深深影响了杨朱。
恰好这个时候发生了一件小事。杨子的邻居丢了一只羊，邻居邀集了亲属，又来请杨子家未成年的童仆一道去追羊。
杨子感到奇怪，说道：“呀！跑了一只羊，何需那么多人去追寻呢？”
邻居的回答十分耐人寻味，说：“岔路太多啊！”
邻居回来以后，杨子关心地问道：“找到羊了吗？”
邻居不无沮丧地回答说：“唉！跑丢了，没有找到。”
杨子问：“为什么这么多人去追，还是让羊跑掉了呢？”
邻居的回答更加令人寻味，说：“岔路之中又有岔路，我不知道羊往哪里跑了，所以就只好回来了。”
听了邻居的回答，杨子似乎受到了很大的触动，面露悲哀之色，竟然一个多时辰听不见他说话，一整天看不到他的笑容。
对此，他的弟子很不理解，说：“羊是不值钱的畜生，又不是您的，而您却不说不笑，这是为什么呢？”
杨子拒不回答。
他的门生得不到老师的答复，也不知道如何是好。其中，有个弟子叫孟孙阳，出来以后告诉了心都子。
过了好几天，心都子与孟孙阳一起到杨子家，问道：“从前，有兄弟三人，在齐鲁之间游学，一起拜师学习，学到仁义之道，回到了家。他们的父亲问：‘你们学到了仁义之道，将会怎么样啊？’老大回答说：‘仁义使我懂得了一个人先要爱惜自己的身体，而后才考虑自己的声誉。’老二回答说：‘仁义使我懂得了一个人应当牺牲自己的身体，以成就自己的名声。’老三回答说：‘仁义使我懂得了一个人应当两全其美，既要保全自己的身体，也要成全自己的名声。’他们三个人的选择相反，而他们同出一门。谁的对谁的不对呀？”
杨子回答说：“有个人居住在河滨，熟习水性，勇于游泳，驾驶小船摆渡收费，为数以百计的人提供便利。于是，裹带干粮就学的人成为他的门徒，但溺水而死的人几乎占学徒的一半。原本是来学游泳的，不是来学溺水的，而结果不同，好处和害处居然有如此大的差异。你以为谁对谁不对？”(www.xing528.com)
心都子听了，无言以对，默然而出。
孟孙阳责备心都子说：“哎呀，我的老兄，你怎么问这么愚蠢的问题呀？老师没有直接回答你的问题，我更加疑惑不解了。”
心都子说：“在大道上，因为岔路太多，所以让羊跑掉了。学的人也因为方术太多，所以丢掉了性命。学的东西不是原本不同，不是原本不一样，而结果却有如此差异。现在先生所思考的是如何归同返一，探究的是羊丢失和人丢命的根本原因。您生长在老师家里，学习老师的学问，但不了解老师的情况，多么悲哀啊！”
杨子反复思考这些事情之后，意识到老子可能是一位真正得道之人，遂率领弟子，离开秦国一路东行，想拜老子为师。
途经宋国都城时，他们住在旅店里。店主有两个妾，其中一人长得美，另一人长得丑。丑陋的小妾受主人宠爱，美丽的小妾反而被冷落。
杨子对这一反常现象疑惑不解，就问店主是什么原因。
店主对杨子说：“那个美丽的，自以为美丽，但是我并不觉得她美；那丑陋的，自以为丑陋，但是我并不觉得她丑陋。”
杨子觉得这位小老板讲得很有哲理，就对他的弟子们说：“弟子们记住，行为贤良而能克服自以为贤良之心的人，无论走到哪里，都会受到人们的爱戴。”
杨子的这一观点已多少有一点老子无为而无不为的意思了。
杨子来到沛地，见到老子，就不客气地问道：“现在有这样一个人，反应敏捷，行为果断，头脑清楚，洞达事理，又勤奋不倦地学道，这样的人可以和明王相比吗？”
杨子自视甚高，自以为自己的作为可以与明王相比。
老子想起十多年前孔子向他提出的问题，也就以几乎同样的意思回答说：“这种人对于圣人说来，只不过是被技能所束缚的跑腿的皂吏，既受累又费心。虎豹因为它的皮有好看的花纹，所以成为人们猎取的对象。猨猴因为行动敏捷，所以才被人捉来拴住。这样的人，还可以和明王相比吗？”
杨子听了老子的分析，惭愧地说：“请问明王是怎样治理天下的？”
老子说：“明王处理政事，功绩遍天下却好像和自己不相干，教化施及万物而人民并不觉得（自己）依赖什么。明王虽有功德却不能用恰当的语言说出来，顺乎自然使万物都各得其所，探究天道而立于不可测识的地位。”
杨子年轻，建功立业匡治天下的欲望十分强烈，跟随老子学了一段时间之后，就希望到各国去游历一番。老子并不勉强，于是杨子就离开沛地，前往齐鲁去了。
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