随着年龄的增长，老子对自然、社会的认识逐渐加深，同时也越来越感到自己的知识太贫乏，老子的爷爷也觉得应该让老子外出求学，以便他日后好在社会上立足。于是爷爷就跟老子说了陈国都城宛丘的方位和地理风貌，让老子先去宛丘找寻机遇。
陈国在今河南淮阳一带，有悠久的历史。相传这个地方原来是太昊的活动区域，而太昊是中国古代传说中的人物，《吕氏春秋》等书把他列于五帝之首。周武王得天下后，封虞舜的后裔妫满于陈，这就是胡公。自胡公起，传了二十三代，到公元前479年，为楚国所灭。
陈国的都城宛丘，今河南淮阳县，因县南宛丘得名，是繁华的都市，商业发达，人文荟萃，尤其所谓“巫鬼”文化盛行。《陈诗》中就有这样的描述：“坎其击鼓，宛丘之下。亡冬亡夏，值其鹭羽。”又说：“东门之枌，宛丘之栩。子仲之子，婆娑其下。”当时的繁荣景象和社会风尚由此可见一斑。
老子到宛丘游学，有幸拜商容为师。商老先生道骨仙风，是当时颇负盛名的学者，但凡天地人世间的道理无所不通。商容，又作常枞，号称容成公。商容这个名字，与商朝末年的贤官、遭到商纣王迫害的商容的名字相同，但他们不是同一个人。商老先生善于施教，循循善诱，不厌其烦。老子聪颖好学，进步很快。
斗转星移，光阴荏苒，老子跟随商老先生已有五、六年了。师徒二人朝夕相处，其乐融融。有一天，商老先生得病了，老子急忙去看望他。老子担心商老先生一病不起，商老先生不放弃这个机会教导学生。于是，师徒之间便有了一段精彩的对话。
老子问：“先生，您的病很重了，有什么话要教诲各位弟子吗？”
商容说：“你就是不问，我也要跟你说。”
商容问：“经过故乡的时候，要下车，你知道这是为什么吗？”
老子回答：“经过故乡的时候，要下车，大概是表示不忘本的意思吧。”
商容说：“啊！对了，就是这个意思。”
商容问：“从高大的树旁边经过时，要碎步快走，你知道这是为什么吗？”
老子回答：“从高大的树旁边经过时，要碎步快走，大概是表示尊敬老者的意思吧。”(www.xing528.com)
商容说：“啊！对了，就是这个意思。”
说到这里，商容叫老子过来看自己的嘴，说罢微微扬起头，张开了嘴。老子不知道先生怎么了，走过去看了看，没发现什么异常情况。这时候，先生又发问了。
商容问道：“我的舌头还在吗？”
老子回答：“还在呀。”
商容问：“我的牙齿还有吗？”
老子说：“没有了。”
商容问：“你知道这是为什么吗？”
老子回答：“舌头还在，是因为它柔软。牙齿没有了，是因为它坚硬。”
商容说：“啊！对了，就是这样。天下万物中包含的道理，你已经全明白了，我再也没有什么要跟你说的了。”
聆听先生的教诲，老子的脑海里不时浮现屋檐下被水滴凿出小窝窝的青石板、被狂风吹断的大树和树根周围柔弱的小草，反复琢磨舌存齿亡以及做人的道理。他认识到，人活在社会上要守礼，守礼最重要的就是做人要谦卑，要保持一种低姿态，决不自我炫耀。一个人如果自以为是，盛气凌人，表现出不可一世的强硬态势，就会使人恐惧但不见得心服，甚至树敌过多，终究招致失败。一个人虽然很强大，很有才华，但如果能处处谦卑居下，就不会与人为敌，事业上很快会取得成功。在动乱年代，许多争强好胜的人家破人亡，而谦卑有礼的人得以保全。在日常生活中，一些本来体魄健壮的人，因为不守礼法，不善于养生，反而会夭折。礼对任何人来说真是太重要了，尤其是谦卑之礼更为重要，因为它是礼的核心。
老子学业有成，向商老先生告别后，踏上了回乡之路。
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