传说老子生来相貌奇特，尤其是一对耳朵大得出奇，传说耳垂都能搭在肩膀上。根据他的这个特点，他爷爷给他起名叫耳，字聃。聃的意思就是耳朵既长又大。很明显，这原本是极其平凡的名字。如果不是老子后来成为杰出人物，这个名字恐怕不会引起别人的特别注意，和其他许许多多的名字一样，人活着的时候叫得平平常常，死了以后消失得无影无踪。老子的爷爷不会想到的是，这个非常普通的名字，由于老子后来成了名人，竟引得众多文人学士争论了几千年，至今还没有取得共识。
在先秦典籍中，众口一词，都称老子为老聃，没有特别说明他姓什么、名什么。到了西汉时期，司马迁撰写《史记》时，说老子“姓李氏、名耳、字聃”。由于司马迁及其《史记》对后世的影响巨大，司马迁关于老子姓名的说法就被一般人所接受了。
然而，自司马迁以后，历代学者著书立说，各抒己见，彼此之间不尽一致，譬如：东汉人班固在《汉书·艺文志》里只说老子“姓李，名耳”，没有提到字聃。刘向的《列仙传》（钦定四库全书本）说老子姓李，名耳，字伯阳。晋代的皇甫谧在《高士传·老子李耳》中说老子李耳，字伯阳，谥号叫做聃。唐代人张守节的《史记正义》说老子姓李，名耳，字伯阳，一名重耳，外号叫做聃。20世纪初叶以来，老子的姓名更为学界所重视，许多著名学者也参与争论，提出了许多超越前人的学术观点。
关于老子姓名的争论，可以简要归纳为如下5种说法：
（1）老、李之争。有人认为，老子姓老、名聃，而不是姓李、名耳。其根据是，春秋时期有老姓而没有李姓，所以老子不会姓李。按当时人普通的称谓，老聃的老字是他的氏族的名称，因为当时称子的，像孔子、有子、曾子、阳子、墨子、孟子、庄子、惠子等等，都是氏族名称下面加子字而成的，老聃在古书中丝毫没有姓李的痕迹。有人指出：关于老子，人们都说他姓李、名耳。这是俗见。老子就姓老，所以称为老子，正如诸子百家各有其姓一样。孔子姓孔，孟子姓孟，墨子姓墨，杨子姓杨，庄子姓庄，荀子姓荀，唯独老子给他姓李，岂有此理，这不符合当时使用姓氏的规律。老聃就是老子的姓名，李耳之名从何而来！有人认为，既然古典文献中提到他时都只称老子或老聃，就说明他必定姓老或氏老无疑。
但有人认为，老子就是老聃，以老为姓，以李为氏。有人说“李”是老子的氏。持这种观点的人认为：老子氏老或姓老的说法，从清代至今，影响很大，但不符合历史实际。有人不同意这种观点，认为春秋时既没有李姓，也没有李氏，老子必不姓李或氏李。
（2）老、李音转之争。有些学者认为，老字音转为李，即老子原姓老，由于老、李二字读音相同，老变为李。持这种观点的人还认为，老、李二字分别属于“幽”、“之”二部，但在上古时期，肯定还没有区分。
有些学者认为，音转说并没有确凿的文献依据，不可轻信。还指出所谓上古时期“幽”、“之”二部未分的说法没有根据，并以王力《诗经韵读》为据，说“之”、“幽”合韵乃是《诗经》《楚辞》的通例。持这种观点的人认为，按照同音假借、近音假借的规则，李、老可以通假，但是，是以老假李，而不是以李假老，所以“由老而变为李”是不对的。
有人认为：老、李同音互转的情况在古典文献中没有记载，甚至没有间接的反映，在其他姓氏中也找不出类似的事例，因此，同音转换之说充其量只是一种可能而已。还认为：假使老子本姓老而氏李，按先秦称名的规律，他的尊称应当是李子而不是老子，起码在文献中老子、李子并见。
关于老、李音转，还有他称、自称之说。有人认为：老是他称，李是自称，由于两者可以通假，异地人把李子写成老子，并且扬了名。这种现象在春秋后期至战国末是常见的。如齐国的陈恒，他称田常，称齐陈氏为田氏，如《庄子》《韩非》，这是他称。而自称陈恒、陈氏，如《春秋经》《左传》。出土的齐国陈氏的青铜器、陶器铭文皆作陈，不作田，这更是陈为齐国陈氏族人自称的铁证。
有人则认为，老子本姓老，李是老的同音代替字。
（3）偃李之说。有人认为，老子是姓偃、氏李。李氏源于偃姓，是“以官为氏”而形成的。皋陶姓偃，因为当了大理（司法官），其后代以官命族，以理为氏。到商朝末年，理氏的后代子孙利贞因崇拜植物李子树，以李为氏。李贞主要生活于西周初，是春秋时期李氏的远祖。据此，李氏是沿着偃姓→理氏→李氏的族史演变而来的，是衍生出来的氏号。(www.xing528.com)
持这种观点的学者还认为，李氏子孙常于宅旁种李以为象征，至今还保存这个习惯。如李白家有桃李园，唐朝皇宫苑园多植李树，还以鲤鱼为鱼中之贵，赐四品官以上佩金鱼袋，亦因鲤鱼与李、理同音而受到尊重。在唐代，从皇帝、官吏、贵族到平民百姓，由于唐朝的文治武功，繁荣昌盛，天下富裕，所以崇尚养红鲤鱼，不断繁育成多种多样的金鱼品种。
对于老子是姓偃、氏李，学术界还没有任何反应，既没有人赞同，也没有人反对。
（4）彭李之说。有人认为，老子是帝尧时彭祖的后代，殷商时期的祖父叫做篯铿，也叫彭祖，因此老聃也称为老彭。从帝尧时直至东周，世世代代都担任史官，也都沿袭彭祖的名称。延续到老聘，隐身不做官，改姓为李。从此以后，他的子孙后代都以李为氏。
有人认为，这种说法令人困惑不解，为什么彭祖的后代都叫彭祖，一直到老聃才改为李姓（氏）？何况这种改姓之说，没有任何史证依据。
（5）关于老子的名，有耳、重耳、李耳、聃、儋诸说。司马迁说老子的名叫耳，很多人都相信这个说法。有些学者则持否定意见，认为老子的名叫聃，不是耳，（李）耳是另外一个人。说老子的名叫聃，加之姓老或氏老，可能最为合理。问题在于，如果老聃是老子的姓名，那么在先秦文献中，能直呼他的尊姓大名么？如果这样，是否太过无礼、有失身份？
（太史）儋是不是老子的名，过去一直存在身份认定的问题。如果老子和太史儋是同一个人，那么，说老子名聃，又作儋，无可争议。如果不是，则老子并没有儋这个名了。现在可以肯定，老聃和太史儋不是同一个人，因此老子没有（太史）儋之名。
至于重耳，晋代葛洪的《神仙传》中说老子名叫重耳，唐代张守节的《史记正义》说“一名重耳”，其他文献中也有，但见得不多，现在也很少有人提及。众所周知，春秋时期，晋国的公子即后来的晋文公名叫重耳。这两者之间，有没有关系，有什么样的关系，现在还不清楚，也许仅仅是重名。
有人说李耳是老子的小名。为什么叫李耳呢？相传老子出生的那一年是庚寅年，也就是虎年，亲友就叫他小李耳，就是“小老虎”的意思。据扬雄《方言》记载，在江淮湖广之地，包括老子的家乡曲仁里一带，人们把老虎叫“李耳”。另据方以智《通雅》说：有的地方把老虎叫狸儿，变为李耳。司马迁所谓老子姓李名耳，很可能是把从民间了解到的老子的小名误为大名了。
有人认为，楚国故地湖南、湖北土家族语属彝语支，称虎为李，公老虎为李爸，母老虎为李尼卡，老聃与虎酋“喇他”、虎辰“拉塔”同义近音，李耳与母虎“李尼卡”同义音近。也有人认为，在我国远古时代，西戎包括氐羌，经过几千年的演变，发展成为现今的羌、彝、白、纳西、哈尼、傈僳、土家等民族。彝族等一些民族先民是以虎为图腾的，崇拜信奉虎为祖先，彝族称虎为“罗”，也是彝族的自称，各地的彝族由于方言的不同，译成汉文时各有区别，“老”就是罗、牢、喇，都是虎的彝语音转，而“李”也是罗、牢、喇的音转，由此可知老子为什么又姓了李。并推测“老聃”原是“喇（罗）他”的音转，老聃即虎族首领。至于李耳之名，土家语称虎为李（也就是罗），方言称虎为狸儿，狸儿可转为李耳，可见李耳也就是虎。
对此“老虎”之说，有人不以为然，甚至提出了尖锐的批评，认为“这是利用巧合法而所作出的推测，没有过硬的证据”。还有人认为，这类说法虽然貌似有理，但老子到底是谁，姓名是不是李耳，生卒时间如何，早在汉代就已模糊不清，不仅行事与年寿不清，而且本名也存疑问，哪里还可能传下他的属相与小名？秦国王族尚且很晚才进入周王朝的政治生活，一个羌族的部族首领，又何可在春秋末年成为掌管周王室典籍、档案和珍宝重器的守藏史？一个落后的羌部族成员，又何可在“学在官府”的情况下成为可以著书立说的智者？这种猜测，不仅无据，而且滑稽。
此外，关于老子的姓名，《老子变化经》上说随着他所降之世的不同，有九个不同的姓名。“第一，姓李名老，字伯阳；第二，姓李名身册，字伯阳；第三，姓李名中，字伯光；第四，姓李名石，字子光；第五，姓李名光，字子文；第六，姓李名宅，字子长；第七，姓李名元，字子始；第八，姓李名愿，字子生；第九，姓李名德，字伯文。”在这里，道教所说的“九”，象征着“多”或“无限”，并不表示具体数字意义。但无论如何，这是神仙家的说法，是不可信的。
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