春秋时期以及接踵而至的战国时期是中国历史发展的特殊时期，老子出现在春秋后期有一定的历史必然性。
公元前770年，周平王迁都成周（即洛邑，今河南洛阳王城公园一带），中国历史进入东周时代。在这个时代，周王朝徒有天下共主的虚名，或者说名存实亡了。
东周历时500余年，分为春秋和战国两个阶段。从周平王迁都成周到公元前476年周敬王去世为一个阶段，历时290余年。由于鲁国的史书《春秋》记载了这段历史，人们就把这个阶段称为春秋。从公元前475年到公元前221年秦统一华夏为一个阶段，历时250余年。在这一阶段，各国混战不休，所以人们称之为战国。
春秋战国时期是诸侯争霸、弱肉强食的时代。据《左传》记载，在春秋初期，大大小小的诸侯国约有120多个。春秋中期以后，诸侯国的势力逐渐强大，周王朝的统治日益衰微了。诸侯一方面遭受周围少数民族的侵扰，另一方面受到周朝礼制的束缚，于是高举尊王攘夷的旗号，表面上听命于周王朝，实际上齐、秦、晋、楚、吴等诸侯国轮番称霸，导致战火连天，生灵涂炭。经过长期混战，许多小国先后被强国所吞并。到了春秋末年，只剩下原来的三分之一了。“春秋五霸”赫赫有名，是当时诸侯中的佼佼者。到战国初年，诸侯国只剩下十几个。大国有秦、楚、韩、赵、魏、齐、燕七国，这就是有名的“战国七雄”。除七雄外，越在战国初也称雄一时，但不久便走向衰亡。小国有周、宋、卫、中山、鲁、滕、邹、费等，后来都先后被七国所吞食。纷争趋向统一，成为不可阻挡的历时潮流。
在春秋中期和老子生活的年代，诸侯争霸的主要情况是：
（1）齐国的争霸活动。齐国是东方的泱泱大国，经济、文化较为发达。春秋初年，由于国内动乱迭起，无暇对外。桓公继位后，任用管仲为辅佐，稳定了国内局势，同时注意发展经济，使齐国的实力大大增强。于是，桓公积极开展对外活动，首先拉拢宋、鲁两国，接着把郑国（在晋、楚两国之间）也争取过来了。当时，北方的戎、狄势力强大，华夏小国深受其害。公元前661年，狄伐邢国（今河北邢台）。次年，又破卫国（今河南淇县），卫国只剩下遗民五千余人。齐国出兵拯救邢、卫，把邢国人迁到夷仪（今山东聊城）、卫国人迁到楚丘（今河南滑县）。因此，桓公在中原国家中树立起很高的威信。
公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南兰考）大会诸侯，参加盟会的有鲁、宋、郑、卫等国的代表，周天子也派人前往。盟会上规定：同盟国互不侵犯，共同对敌。通过这次盟会，齐桓公成为霸主。所谓霸主，就是代替天子而号令诸侯的主宰者。
桓公死后，由于他的儿子们争夺君位，国内陷入一片混乱，齐国就失去了霸主地位。
后来，随着霸主晋国的中衰，常和晋国站在一起的齐国渐渐藐视晋国。齐顷公时，齐国一面和楚国连结，一面又不断对鲁、卫两国用兵。公元前589年，鲁、卫两国向晋国求救，晋国派兵向齐国进攻，两军在鞍（今山东济南）激战，齐军战败。齐国与晋国结盟，并答应归还占领的鲁、卫两国之地。
（2）楚国的争霸活动。楚国是南方的大国。春秋初年，楚国还并不强大。经过武王到文王的苦心经营，开始强大起来，先后灭掉了邓、申、息等国，并逐渐向北扩张。到成王时，楚国企图进一步向中原逼近，但正逢齐桓公的崛起，一向服属于楚国的江、黄等小国都转向齐国。这使楚国大为不满，连年进攻郑国。公元前656年，当齐桓公率领鲁、宋、陈、卫等国军队，击溃蔡国，进而征伐楚国时，楚国不甘示弱，派人责问齐军统帅。最后两国都不能压倒对方，在召陵（今河南郾城）会盟和解。这次齐国虽未战胜楚国，但楚国北进的计划也受到了阻力。
到楚穆王时，楚国不断吞并其邻近的小国，先后灭掉了江（在今河南汝宁）、六（在今安徽六安）、蓼（在今河南固始）等小国。穆王死后，庄王即位。庄王初年，楚国的局势很不稳定，接连发生贵族暴乱，又遭遇天灾侵袭，而邻近楚国的群蛮、百濮也都乘机骚扰楚国。庄王平息内乱，改革内政，赏罚分明，任人唯贤，使楚国日益强盛起来。
公元前606年，楚庄王讨伐陆浑之戎（今河南伊川一带），并企图取代周朝的统治。公元前598年，楚军攻破陈国的都城。次年，又兴兵围攻郑国，三个月后，攻破其城，郑国向楚国投降。当时，晋国派出大军，救援郑国，晋楚两军在邲（今河南郑州北）大战。晋国因政令不行，将帅不和，甚至有的将领刚愎自用，不服从命令，结果晋军被楚国打败，狼狈逃归。
公元前594年，楚国又派兵围困宋国，历时九个月之久。宋国向晋国告急，晋国由于怕楚国，不敢出兵。于是，宋、郑等国都屈服于楚国，楚庄王成为中原的霸主。在此之前，宋国武力强大而且好战，在宋襄公时期，也跃跃欲试，企图乘齐国中衰之际，谋取霸主地位。
公元前589年，晋军击败齐国，激怒了楚国。这一年的冬天，楚国派出大军，以拯救齐国。接着，楚国在蜀（今山东泰安）举行了盟会，齐、秦、宋、郑、卫等十国参加，声势颇盛。晋国不敢出来与楚国抗争，而楚国也不敢攻晋国，两个强国进入对峙阶段。
（3）晋国的争霸活动。晋国在北方。春秋初年，比较弱小。其疆域仅包括今晋南和汾、浍流域一带，都城在翼（今山西翼城）。献公时，开始强大起来。献公死后，也由于他的儿子们争夺君位而酿成内乱，碌碌无能的惠公和怀公相继即位，因而一直受到秦国的控制，并长期处于动荡不安的状态。公元前636年，流亡在外达十九年之久的公子重耳在秦国援助下回国即位，这就是有名的晋文公。他奋发图强，任用有才干的赵衰、狐偃等人，并注意发展农业、手工业生产。经过文公的治理，晋国出现了国泰民安的繁荣景象。(www.xing528.com)
同一年，周王室发生内乱，周襄王逃往郑国避难。公元前635年，晋文公利用这一机会，出兵平乱，护送襄王归国。襄王为了酬谢文公的功劳，把阳樊、温、原和攒茅之田（今河南济源、武陟一带）赐给文公。文公通过兴兵勤王，除得到土地外，还提高了晋国在中原诸侯中的威望。
由于晋国的强盛，晋楚之争就不可避免了。公元前632年，晋楚两国军队在城濮（今山东鄄城西南）展开激战，楚军战败，史称城濮之战。晋文公和齐、鲁、宋、卫等七国之君在践土（今河南原阳）会盟，并得到周王的策命。这一年的冬天，晋文公又在温（今河南温县）与诸侯会盟，周王也被召去赴会，晋国跃升为中原的霸主。
晋文公死后，襄公即位。襄公依靠文公遗留的一批老臣，不仅能够稳定内部，而且打败了白狄与秦人，因此晋国继续保持了霸主地位。
公元前580年，晋厉公即位后，颇有重整晋国雄心。即位之初，就打败了狄人和秦人。被晋人称为“四强”的齐、秦、狄、楚，除楚国之外，都被晋国所制服。
公元前579年，晋、楚两国议和，由于两国都缺乏诚意，只是暂时缓和了彼此之间的矛盾。公元前576年，楚国先违约，向郑、卫两国发动进攻。第二年，晋国又以郑国向楚国投降为借口，征伐郑国。郑国向楚国求援，楚恭王率大军救援郑国。于是，晋、楚两军在鄢陵（今河南鄢陵西北）大战。当时，楚军在晋军营前布阵，晋军无法出营，便在营内填井平灶，布阵交战。从早晨直到傍晚，未分胜负。晋国的吕锜射中了楚共王的一只眼睛，共王命令养由基射死吕锜后，双方休战。当天夜里，共王召楚军之帅子反商议战事，子反醉酒不能出来见面，于是共王就乘夜带兵撤走了。晋国恢复了其霸主地位。
鄢陵之战后，晋厉公骄傲自满起来。第二年，厉公企图清除身边的一批大夫，杀掉了几个人，以加强君权，但晋国君权衰弱而卿大夫掌握政权的局面已很难扭转，所以仅过了一年，大权在握的大臣栾书、中行偃等杀死厉公，拥立悼公。此后，晋国卿大夫之间的斗争也趋于缓和，晋国的势力重新振兴了。
（4）吴国的争霸活动。吴国地处长江下游，在春秋前期，由于经济文化较落后，与中原各国来往很少。从春秋晚期开始，吴国逐渐强大起来。公元前583年，晋国扶植吴国，以制约楚国，派巫臣出使吴国，把中原的乘车、射御、战阵之法教给吴国人，还教唆吴国叛离楚国。从此以后，吴国果然加紧进攻楚国，楚国所属的一些蛮、夷也逐渐被吴国所吞并。
（5）秦国的争霸活动。秦国在西边。在周朝东迁时，秦襄公护送平王有功而被封为诸侯。秦国原来在今陇东活动，周朝东迁后，占据岐西之地。德公时，居住在雍（今陕西凤翔）。到穆公时，秦国逐渐强大。秦、晋两国互相通婚，关系较为密切，又因两国接壤，经常产生矛盾。在晋文公死后，秦穆公乘机派兵东进，企图袭击郑国，因郑国有备而退回，行经崤（今河南渑池、洛宁一带）地时，遭到晋军伏击，秦军覆灭。此后，秦国不断和晋国较量，如：公元前625年，秦国征伐晋国，在彭衙（今陕西白水）交战，秦国战败。一年后，秦穆公亲自率兵征伐晋国，渡过黄河后，烧毁乘坐的船只，晋人见秦军有决一死战的决心而不敢应战。秦国由于国力不如晋国，所以屡次与晋国交战而没有得到多少好处。
由于晋国挡住了秦军东进的通道，所以秦国很难进入中原。于是，秦国向西发展，击败附近的戎人，增强自己的力量，在西戎活动地区称霸。同时，秦国与南面的楚国加强联系，从秦穆公以后到春秋末年，秦国一直和楚国站在一起，共同与晋国为敌。
公元前546年六、七月间，晋、楚、齐、秦、宋、卫、郑、鲁等十四国派人到宋国的都城举行了停战会议。会上决定，齐、秦两国是大国，邾、滕是齐、宋两国的属国，这四个国家不参加盟约。晋、楚两国的从属国必须同时向晋、楚两国纳贡，也就是说要同时承认晋、楚两国为霸主，于是出现了前所未有的两强平分霸业的现象。停战会议后，在几十年中，由于晋、楚两国旗鼓相当，势均力敌，彼此之间的军事冲突比以前大为减少。
除诸侯争霸之外，春秋战国时期也是中华民族形成和发展的重要时期。春秋时，除了以华夏族为主的诸侯国之外，还有许多戎狄蛮夷之国。戎和狄主要分布在今黄河流域以及更往北和西北地区。北戎、山戎分布在今河北和辽宁等地。姜戎、陆浑之戎原来在今甘肃一带，后来迁到今豫西。在周的南面有扬拒、泉皋、伊洛之戎。另外，鲁国西境外也有戎人，从卫国都城的城墙上可以望见戎人的村落，晋国的周围都是戎狄人。狄分为白狄、赤狄和长狄。白狄在今陕西一带。白狄别种鲜虞、肥、鼓在今河北的西部、中部。赤狄中有潞氏、留吁、铎辰、东山皋落氏、廧咎如，都分布在今晋东南一带。长狄分布情况不明，大概与白狄、赤狄接近。夷分布在今山东、安徽、江苏北部一带。莱夷在齐的东面，淮夷分布在淮河中、下游。东夷、九夷都是居住在今山东一带的夷人，小国介和根牟便是东夷人建立的国家。诸夷之中，淮夷最为强大，经常同鲁国发生冲突，《诗经·泮水》即为歌颂鲁僖公战胜淮夷而作的。淮夷曾经参加楚国主持的盟会，又随同楚国征伐吴国。莱夷和齐国是世仇，齐国屡次征伐莱夷，莱夷最终为齐国所灭。群蛮和百濮居住在楚国之南。楚、晋两国在鄢陵（今河南鄢陵西北）大战时，蛮人也出兵跟随楚国参战。濮人在江汉之南，也有人说在今云南一带。
在春秋早期，戎狄的势力很强盛，中原华夏诸小国受到严重威胁，即使晋、齐等大国也经常遭到戎狄的侵袭。据历史资料记载，周平王迁都成周也是迫于戎狄的压力。从春秋中期开始，华夏各国有了较大发展，特别是通过称霸而相互联合，增强了对戎狄的防御能力，许多戎狄逐渐被华夏所征服。如在今山西、河北境内的赤狄、白狄大部分为晋国所灭，齐国灭了莱夷，秦国灭掉西戎的小国，楚国吞并为数众多的蛮、濮人建立的小国。由于各族长期和华夏聚居在一起，经过不断的相互影响，文化礼俗等方面的差别日趋减少。到春秋末年，原来散居于中原各地的戎狄蛮夷都和华夏族融合了。在战国时期，与七雄毗邻的少数民族也不少，北面和西北有林胡、楼烦、东胡、匈奴、仪渠，南面有巴蜀和闽、越。后来到秦国统一华夏以后，其中多数也融入中原民族之中。
春秋战国时期更是思想大解放的年代。在这个时期，与诸侯纷争、民族融合的形势相适应，思想文化领域异常活跃，掀起了百家争鸣、百花齐放的高潮。各种专业知识由少数祝、史等人员世代传习的所谓“学在官府”的传统进一步被打破，适应新形势要求的官学和私塾教育进一步发展，以培养和造就更多的学者和官吏。
正是在这种形势下，诸子百家争先恐后登场亮相，著书立说，各自创立了独具特色的学说。也正是在这种形势下，老子得风气之先，脱颖而出，率先创立道家之学。常言道，时势造英雄。没有这样一个特殊的时代，就不可能产生包括老子在内的诸子百家，而没有诸子百家，也就未必产生包括道学在内的诸子之学了。
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