世界上最美丽的杜鹃花在哪里？大概一个半世纪以前，没有人真正知道这个问题的答案。直到十九世纪中后期，罗伯特·福琼、亨利·威尔逊和乔治·福雷斯特等大批“植物猎人”陆续在中国境内发现并引走大约400个野生杜鹃花种，让欧洲分类学家们小本上的杜鹃花种类从原来的几十个爆增至数百个。这个遥远的东方国度竟拥有如此令人惊叹的杜鹃花资源。
展开世界版图，杜鹃花（杜鹃花科Ericaceae，杜鹃花属Rhododendron全部物种的统称），全世界约有962种，中国有567种，其中80%为特有种[2]。如今世界上引种中国原生杜鹃花最多的植物园——英国皇家爱丁堡植物园栽培有360种来自中国山巅川源的杜鹃花，是当之无愧的世界一流杜鹃花园。
正如一百多年前，英国著名的杜鹃花分类学家包尔弗说的那样“福雷斯特从中国引进的很有价值的园艺植物，给英国的园林带来了革命性的影响。”
今天，无论我们徜徉在亚洲其他国家，或是去到欧洲、北美，甚至南半球的澳大利亚，都可以撞见中国杜鹃花及它们后代的影子。看着那些熟悉的花影，你一定有一种时空错位的感觉，好像回到了故乡[3]。
世界上最美的杜鹃花在中国。得出这个答案，不单是因为中国的原生杜鹃花资源如此丰富，更是因为杜鹃花在华夏文明历史长河中留下的宝贵文化印记。
羊踯躅 Rhododendron molle
我国对杜鹃花最早的文字记载距今至少已有2 100多年。《神农本草经》中描述的一种杜鹃花——羊踯躅，开黄色小花灌木，有毒。(www.xing528.com)
1 300年后，唐代大诗人白居易钟爱杜鹃花，在其诗作“忠州州里今日花，庐山山头去年树；己怜根损斩新栽，还喜花开依旧数。”中不经意间首次讲到了人工引种栽培杜鹃花并成功的个案。
杜鹃，花鸟同名，“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊。疑是口中血，滴成枝上花。”诗歌的背后有一个在中国流传盛广的民间故事。相传古蜀国帝杜宇，号望帝，在亡国后死去。其魂化为“子规”，即杜鹃鸟，仍念念不忘故国，每每深夜时在山中哀啼，其声悲切，乃至于泪尽而啼血，染红遍山花朵。故而红色的杜鹃花又被称为“映山红”。
“若要盼得哟红军来，岭上开遍哟映山红。”红歌《映山红》表达的赞美与歌颂，反映了百姓企盼思念红军的浓浓深情。映山红在中华民族战火纷飞的岁月里被重新赋予了坚贞不屈、信念不倒的革命精神，名扬大江南北。
杜鹃 Rhododendron simsii
1982年，著名植物学家冯国楣先生发文建议以杜鹃花为我国国花，多年后他的高徒张长芹老师，在《杜鹃花——深山藏国色》中写道“杜鹃花应是中国的形象代表……我国是杜鹃花的王国……中国人在逆境中不屈服的精神在高山常绿杜鹃身上得到了最佳体现。”[4]
如此深爱来源于深知。让我们跟随前人的脚步，一同走进杜鹃花的国度……
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