简单网络管理协议（SNMP）已经成为事实上的标准网络管理协议。由于SNMP首先是IETF的研究小组为了解决在Internet上的路由器管理问题提出的，因此许多人认为SNMP在IP上运行的原因是Internet运行的是TCP/IP。但事实上，SNMP是被设计成与协议无关的，所以它可以在IP、IPX、AppleTalk、OSI以及其他用到的传输协议上使用。
SNMP是由一系列协议组和规范组成的，它们提供了一种从网络上的设备中收集网络管理信息的方法。
从被管理设备中收集数据有两种方法：一种是轮询（Polling-Only）方法，另一种是基于中断（Interrupt-Based）的方法。
SNMP使用嵌入到网络设施中的代理软件，来收集网络的通信信息和有关网络设备的统计数据。代理软件不断地收集统计数据，并把这些数据记录到一个管理信息库（MIB）中。网管员通过向代理的MIB发出查询信号可以得到这些信息，这个过程就叫轮询（Polling）。为了能全面地查看一天的通信流量和变化率，管理人员必须不断地轮询SNMP代理，每分钟就轮询一次。这样，网管员可以使用SNMP来评价网络的运行状况，并揭示出通信的趋势，如哪一个网段接近通信负载的最大能力或正使通信出错等。先进的SNMP网管站甚至可以通过编程来自动关闭端口或采取其他矫正措施来处理历史的网络数据。
如果只是用轮询的方法，那么网络管理工作站总是在控制之下。但这种方法的缺陷在于信息的实时性，尤其是错误的实时性。多久轮询一次、轮询时选择什么样的设备顺序都会对轮询的结果产生影响。轮询的间隔太小，会产生太多不必要的通信量；间隔太大，而且轮询时顺序不对，那么关于一些大的灾难性事件的通知又会太慢，就违背了积极主动的网络管理目的。(www.xing528.com)
与之相比，当有异常事件发生时，基于中断的方法可以立即通知网络管理工作站，实时性很强。但这种方法也有缺陷，产生错误或自陷需要系统资源。如果自陷必须转发大量的信息，那么被管理设备可能不得不消耗更多的事件和系统资源来产生自陷，这将会影响到网络管理的主要功能。
结果，以上两种方法的结合：面向自陷的轮询方法（Trap-Directed Polling）可能是执行网络管理最有效的方法了。一般来说，网络管理工作站轮询在被管理设备中的代理来收集数据，并且在控制台上用数字或图形的表示方法来显示这些数据。被管理设备中的代理可以在任何时候向网络管理工作站报告错误情况，而并不需要等到管理工作站为获得这些错误情况而轮询它的时候才会报告。
SNMP的体系结构分为SNMP管理者（SNMP Manager）和SNMP代理者（SNMP A-gent），每一个支持SNMP的 网络设备中都包含一个代理，此代理随时记录网络设备的各种情况，网络管理程序再通过SNMP通信协议查询或修改代理所记录的信息。
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