菊科（Asteraceae）隶属菊目（Asterales），具1911属，含32913种。与兰科（Orchidaceae）共列为被子植物最大的两个科。绝大多数为草本，一些为灌木、攀缘植物和乔木。世界广布。
一些种具直根，但有时形成须根系。茎常分枝，覆盖直立、平卧至上升的毛。一些种具肉质或木质的地下茎或根茎。叶和茎时常具分泌腔，分泌树脂或乳胶，在菊苣亚科中尤为明显。叶互生、对生或轮生；单叶，常分裂或缺刻，折合或外卷；边缘全缘或浅裂或锯齿状。
菊科植物的头状花由小花群组成，常由舌状花和盘花组成。苞片或叶状苞花萼状，形成总苞。头状花序着生于花盘上。花盘边缘的花先成熟，中央的最迟。花瓣5片，稀4片。冠毛线状、毛状或刺状，着生于果实周围。舌状花具3片或2片裂片，条形。花冠3片裂片对面有2个小锯齿，可能由5片花瓣衍生而来，有时花冠2片裂片对面有3个小锯齿或无。一些种的舌状花花瓣具5片裂片。盘花辐射对称，外围绕舌状花。
辐射头状花序的盘花周边为舌状花所围。当盘状头状花序仅有不育盘花时，不育花兼有雄性或雌雄花。尽管盘状的头状花序只有盘花，但多数为雄花和雌花均有的头花，或为雄花头花或雌花头花。雌头状花序全为雌花。雄头状花序全为雄花。稀见的头状花序有，只含单花或只含单雌花的雌花头状花序，以及多花的雄花头状花序。
头状花序是压缩的总状花序，由许多无柄的花组成，称小花，具共同的花托。苞片形成总苞，围绕头状花序的基部。叶状苞也称总苞片。苞片类似假单花的萼片。苞片多数为草质，但也可具鲜艳色（如蜡菊属（Helichrysum Mill.））或干膜质质地。叶状苞分离或合生，组成多轮，呈复瓦状或不重叠。每朵小花可包在苞片中，称托苞。(www.xing528.com)
5片花瓣基部合生，形成花冠管，辐射对称或两侧对称。盘花常两侧对称，5片花瓣位于花冠筒的边上。短花瓣更常见。舌状花多数为两侧对称，花瓣合生。紫菀亚科和其他小亚科中，舌状花常出现在头状花序的周围，呈现3+2结构，位于花冠筒之上，具3片长的合生花瓣，舌状，而其余2片不明显。菊苣亚科仅有舌状花，呈5+0结构，5片花瓣均呈舌状。刺菊木亚科呈4+1结构。裂片的上唇常具2个齿，每片代表1片花瓣。一些边花无花瓣，为丝状花。
花萼存在或缺如，但出现时，常退化为冠毛，具2个至多个齿、鳞片或刺，并时常出现在种子散开时。
雄蕊常5枚；花丝与花冠合生；花药合生，环绕花柱，呈管状；常具基生或顶生附属物。雌蕊含2个合生心皮。花柱2裂。柱头位于下表面或形成2个侧生列。子房下位，具1颗胚珠，基生胎座。
果实为瘦果。每室具1粒种子。种子具翅或刺状，由萼片产生，宿存。一些种，冠毛脱落（如向日葵属（Helianthus Linn.））。宿存瘦果是辨别属和种的依据。成熟种子胚乳少或缺。
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