鸟类演化：数千亿只、9000种鸟类多辐射

如今，鸟类起源于恐龙的假说被越来越多的人接受，但另一个问题又出现了。现代世界里生活着超过9000种鸟类，数量多达几千亿只。鸟类已成为当今地球类型最丰富、数量最多的动物之一。那么，它们的祖先究竟是如何繁衍成这样一个“大家族”的呢？追根究底，这主要是由辐射演化导致的。

新生代的鸟类祖先

虽然目前人们认为世界上最古老的鸟类出现在中生代，但这些都是比较原始的类型，是和现代鸟类差别比较大的古鸟类。实际上，目前发现最早的、同现代鸟类形态非常相近的现生鸟类出现于新生代早期，也就是恐龙灭绝后不久的一段时间。当时，鸟类的形态结构和习性已经十分接近我们所熟知的现代鸟类。

关于现生鸟类最早出现的时间，古生物学界还有一种观点，那就是它们出现在白垩纪晚期。

1.1998年，古生物学家在美国怀俄明州白垩纪晚期的地层中发现了一块奇特的骨骼化石。经过初步判断，有人认为这是一块不完整的鹦鹉下颌骨化石，但很少有人认同这个看法。

2.2002年，又有人爆出“在南极发现白垩纪潜鸟化石”的大新闻，但始终不被人们接受。

3.2005年，阿根廷的古生物学家描述了他们发现的白垩纪晚期雁形目“Vegavis”化石，初步表明在临近新生代的白垩纪末期已出现了现生鸟类。(www.xing528.com)

白垩纪晚期雁形目“Vegavis”化石

然而，支持这一观点的实物证据保存不够理想或太过缺乏。因此，大多数人仍然坚持现生鸟类最早出现在新生代早期的观点。

辐射演化

辐射演化也叫“演化辐射”，是生物学中的一个专业名词。它指的是某种生物忽然获得某些关键特征，然后一发不可收拾地出现了许多新生特征，于是辐射式地发展出许多新的类型。读了前面这句话，你可能会觉得云里雾里。在这里，我们举个简单的例子：当某种恐龙长出羽毛，有了滑翔甚至飞行的能力，那么这种恐龙很可能会就此发展出许多后代（比如鸟类）。

通俗来讲，生物在演化过程中是不会始终局限于某一区域范围之内的。但是，如果要拓展生存空间，一部分生物就要告别原本的居住地，去接触不同的环境。为了适应变化的环境，这些生物必然要作出改变。就这样，它们与原来的物种产生了差别。按这种情况发展下去，新的物种会不断出现，物种之间的差异也会越来越大。这个演化过程可能是激进、急速的，也可能是渐进的。

进入新生代以后，早期的现生鸟类千差万别，不仅外观大相径庭，体形大小不一，就连习性和食性也可能迥然不同。这就是辐射演化造成的结果。