在音乐流派划分上，“20世纪”一般指区别于晚期浪漫主义、印象主义的20世纪20年代之后出现各种新兴风格流派的历史时期。这个时期的作曲家们的创作不像巴洛克时期至印象主义时期那样，可以找到每个时期内相对统一的、概括性的共同风格特征。20世纪的音乐进入了多元性的时代，展现出来的是各种各样的声音和风格。有人反对一切老传统、抛弃过去已被人习以为常的概念，寻求一种标新立异的方法；有人虽然身处这个时代，但实质上还是一个浪漫主义作曲家；因此也就有人将过去的与现代的因素综合起来，融合成一种新风格。这些纷繁复杂的风格特征可以大体上分为四个派别——“表现主义”“新古典主义”“新民族乐派”“先锋派”。
在20世纪多种多样的创作方法和技巧中，也可以总结出一些典型性的共同特点：大胆使用不协和音程和弦，多调性和无调性的出现，对位和复调又成为新的重要的作曲手法，等。大部分作曲家不喜欢过分的细致、模糊不清的音乐，而是用现实的、清晰的、客观的、理性的态度来进行创作。这些在演奏上造成的革新主要体现在：读谱与音乐理解困难，尤其十二音体系的作品弹奏时很难找到音乐线条走向的规律，因它更多注重空间化的立体效果，这类作品更多的是从复调演奏技术的角度来考虑。先锋派对演奏更是从理念上呈现差异，注重深层作品分析下的不确定演奏处理，演奏者只需呈现客观的音响，而无须考虑与自身内在情感、与观众的精神交流。甚至对于钢琴的传统观念中的弹奏方式也进行了革命，“音块”“音串”取代了和弦，用肘关节击键、手掌拍打琴盖、把手伸进琴箱拨弦、使用外置零件（橡皮、螺丝钉等）制造特殊的钢琴音效。这一切不是把音乐作为一种审美追求、灵魂升华的精神化、艺术性过程，而是作为一种客观认识、理性计算的物质化、技术性过程，音乐不再是一种载体，它的全部意义就是它的音响，而这个时期的一切手段都是为了突破传统、锐意更新。(www.xing528.com)
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