这是一起因水体遭受病原微生物污染，病原微生物污染水产品，水产品再感染人的典型“公害病”事件。1988年的1月18日，在上海唐家湾医院里，来得最多的就是上吐下泻的病人，一天后，人数迅速上升，速度之快更是超出了医生们的想象。和唐家湾医院一样，1月19日，上海的各家医院里都有大量市民涌进，他们大多伴有身体发热、呕吐、厌食、乏力、脸色发黄等典型的症状。在以后的几天里，整个上海患病人数急剧攀升：
1988年1月18日43例
1988年1月19日134例
1988年1月21日380例
1988年1月27日5467例
1988年1月31日12399例(www.xing528.com)
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这种病，后来被证实是一种急性病毒性甲型肝炎，简称甲肝，是一种通过日常生活接触传播的传染病。以后短短的一个月里，上海市区就有30多万人传染上了甲肝，大部分是青壮年，其中11人死亡。一时间，人们“谈肝色变”。通过临床调查，医生们发现，大多数甲肝病人在病发前都曾食用过毛蚶。此前，1979年、1983年和1986年，上海、宁波等地曾发生过因为生食毛蚶引起的小规模甲肝流行。这一次的甲肝爆发，难道又是小小毛蚶引起的吗？为了证实毛蚶的致病性，原上海医科大学公共卫生学院院长俞顺章教授带领科研人员赶赴江苏启东，这里是毛蚶的原产地，很快，他们在毛蚶体内找到了甲肝病毒，以直接证据证实了毛蚶就是甲肝的罪魁祸首。
毛蚶，这种生长在河口和海湾泥沙中的贝类生物，一直是上海人餐桌上的美食。当时，5毛钱就能买到1千克新鲜的毛蚶。每年春节前后，在上海菜市场里，毛蚶总能受到家庭主妇们的欢迎。1988年前，上海市场供应的毛蚶都来自山东潍坊附近的海域。但是，就在1987年底，与上海邻近的江苏启东毛蚶大丰收，一下子占据了上海这个庞大的市场。这些地方原来不产毛蚶，只产海螺。1987年10月份，人们发现有毛蚶带，储藏量大。所以当时有大量船只去采集，而且通过各种渠道，集体、个体运往各地，包括上海。
但是，谁也没有想到小小毛蚶隐藏着巨大的危险。那一年，启东海区环境受到了大量人畜粪便的污染，吸附力极强的毛蚶将甲肝病毒聚集在自己的体内，实验表明，带壳毛蚶就是煮上45分钟，也不能完全杀灭甲肝病毒。而上海人生食的习惯更是让病毒轻而易举地进入消化道。再加之当时上海城区的居住环境较为拥挤，使病毒的传播更为快速。当时因为居住条件也不好，人们常常共用水龙头，由于甲肝是通过消化道传染的，也就是病从口入，由于大家先后接触过水龙头，饭前又不洗手，所以传染很快，导致几乎每家都有甲肝病人。
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