《明史·选举志》曰:“士子未入学者，通谓之童生。”“童生”作为未入儒学的士子，尚无任何功名。他们要获得功名，成为地方缙绅，一般都先要进入儒学，成为生员(即俗称之“秀才”)。生员享有“免其家差徭二丁”[14]的优待，并可由附学至增广、由增广至廪生、由廪生至岁贡，由此通过科举而步入官员队伍。所以说，秀才是仕进的第一步阶梯。
士子的入学考试，称为童生试；应试者，均称为童生、文童或儒童。生员又称诸生、秀才、茂才、博士弟子员等，是一种终身享有的学衔，也是士子科举生涯获得的第一级身份。考入府、州、县学成为生员，称为进学、入泮；未进学的读书人，不管年龄大小，都称为童生。童试与乡试、会试，组成科举考试的三个环节。因而，对广大士人而言，要成为儒学生员，就必须通过童试。
湖北省在州、府建有主持童试的贡院。荆门州建立贡院时，曾颇费周折。按照惯例，直隶州和府，都有贡院之设。但由于荆门与安陆府较近，是故荆门的士人，长久以来均赶赴安陆应试。后荆门改为直隶州，辖当阳、远安两县。三县生童便吁请依例自设贡院，并联络州中人士商同捐修，且绘制了图纸，选好了地址。出图之日，“一时观者如堵墙，莫不喜形于色”。但是，学台批示:“荆门赴安陆附考不远，业经咨部，断不可再请更张。”州中人士则据理力争谓:
安、荆间阻襄河，每遇水势大发，漫淹黄土坡，一望波涌如山，横渡二十里，始登彼岸，荆、当生童，尝有临河返者。况远安在万山之中，越荆渡安，疲敝已极，再欲整顿应试，情形逼真万难。
学台见言词恳切，又兼以荆门办理教育素有成绩，遂据情题奏。后荆门终于获准捐修贡院。贡院竣工后，“即命该学臣往赴荆门考试”[15]。
明初战乱之后，府、州、县学生员入学不经考试，由守令官从“民间俊秀及官员子弟”中亲自进行选拔。其标准是:“人才挺拔、容貌整齐、自年十五以上，已读《论语》《孟子》四书者，乃得预选。”[16]后社会安定，士子渐多，各省设专理学政的提学官，形成包括县试、府试、院试在内的童试，生员录取正规化。到清代，“各省文童三年考试两次”[17]。每次童试要经过县试、府试、院试三个阶段。湖北录取生员的名额素有规定:府学、大州州学及大县县学，均定为20名；次等州、县学的名额分三等，即15名、12名、8名；也有少于8名的。荆州驻防录取名额，与府、州、县有所不同。其规定为:岁试、科试文生，岁试武生，均5名取1名；翻译(指满蒙文、汉文互译)，亦5名取1名。
童试考题，由学台衙门统一拟题密封，临期由各县主考官当场开封发卷。考试内容，一般情况下:县试为四书、本经、论、策各一篇；府试为本经、论各一篇；院试仍为四书、本经、论、策各一篇。能否录取，以四书和经义为主。士子通过县试、府试、院试，取得入学资格后，还须进行复试，以防作弊顶替者。
同全国各省童试的情形一样，湖北的童试三年两考，隔年一次，以府为整体、县为单位，各县同时举行，以便集中晋府应试。县试由知县主试，并亲自阅卷，县衙派教谕、训导二人协助之。除重大案件外，知县在考期内概不受理词讼。考试分为5场，头场人数多，放榜约需5天，以后递减。榜式别具一格，用长方纸划成许多圆圈，绕圆周围行列名，圆心空白，每圈50名。第一圈顶端正中为第一名，谓之“案首”(俗称“押草案”，是不固定的意思)。以下由左至右顺序排列:第二名至第十名，谓之“前列”；第十一名，谓之“结案”。每名用朱笔点红，以资识别。这种榜式，在湖北省各县也是不统一的。有的圆圈，分内外两层，外层约30余人，内层只10余人，名次均依顺时针顺序，由左而右，两层人数的总和仍为50。(www.xing528.com)
明清时期，湖北各地的童试，都有专门的场所——考棚。如黄陂县考棚设在县城大西门内左侧(后在此处建城关第一小学)。考棚的结构，是一排排像鸽子笼的简陋木屋；一人一格，仅容单人木床和写考卷的小桌。每个房间都编有号码。据有关人士回忆:
考试期近，全县应考的童生，都齐集县城内，办好报名手续后，各人在旅栈定下房间住下来，有的也借寓在至亲好友家里。他们常利用考前空暇时间，三五结伴，上街蹓跶。一时城内的大街小巷，顿添了一群群攘来熙往的考生。商店生意兴隆，尤其是开馆子的，更是推进拥出，接应不暇……
考日一到，考生进入考场，按考棚房间对号，每人各住一间号房，安顿行李床铺，摆上文房四宝，等待考官颁发试题、考卷，全神贯注在妙笔生花的遐思中。
考生进入考棚，必须经过严格的检查，不准携带书籍和文稿夹册。进入号房后，不准和邻房考生交头接耳，以防互通关节。但是号房之间，相隔只一层薄板壁，既可偎着缝隙用细声通话，又可以由缝隙中传递文稿纸条。[18]
虽然是最低级的童试，对考生而言，还是非常重要的，因而徇私舞弊之事屡屡发生。最常见的方法是“讨关节”，也叫“通关节”。黄陂县西乡有个胡秀才，在童科应试时，知道县官是他父辈乡试的同年友好，胡就以父执之礼晋谒。县官悟到胡同年哲嗣之来，必然是“讨关节”的，匆忙问及家庭近况后，随即暗示了一句:“猪也病了。”接着，主人端茶送客，胡如仪而退。归后秉告其父。其父浮沉宦海，经历毕竟丰富，稍加思索，便悟出考题为“尧舜其犹病诸”。后来的考题，果然不出胡父所料。胡临场不假思索，一挥而就，考官阅卷，批语第一。榜发后，名列“案首”，府考、院考均顺利通过。后来官运亨通，青云直上。当时有诗讽刺曰:“后门紧闭前门开，达地通天是秀才。‘猪病’巧连关节处，荣华富贵一齐来。”[19]
秀才的录取名额，各县情况略有不同。名额根据各县土地、出产、人口，主要是依据田赋额来比配。一般说来，大县的秀才比较多，读书的人也比较多，而老童生也比比皆是。
生员入学后，还有两次考试，即岁考和科考，均由学政主持。科考通过后，才可参加在省城举行的乡试。科考未通过者或未参加科考者，可再参加补行的录科和录遗考试。通过者，亦可参加乡试。
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