宋代科举制度在湖北全面铺开。地方所主持者，为乡试或州试。进士科之州试，由州通判主持；又以州录事参军主持其余各科考试。州试取中者称“举子”或“贡生”，他们须将自己的家世、年龄、籍贯、参加考试的次数等，如实写清，由各级地方官逐级核实并具状，然后由考生自携呈交礼部。举子还要10人相保。宋代对科举考试的时间也作了变更:英宗治平三年(1066)，定为每三年举行一次。同时又增加进士录取名额，从而使报考科举者的人数也成倍增长。苏辙曾经说:“今世之取人，诵文书，习程课，未有不可为吏者也。其求之不难，而得之甚乐，是以群起而趋之。凡今农工商贾之家，未有不舍其旧而为士者也。”[27]这种变更，一方面使湖北举子赶考的时间相对充裕；另一方面，则由于机率大而调动了报考的积极性。宋代湖北科举制度开始向比较偏远的州县延伸。如宋代鄂东诸县科举及第人数，有了明显的增长:黄冈中进士9人，蕲水5人，麻城2人，罗田8人，蕲州9人，广济22人，黄梅11人，英山3人。[28]
在隋唐科举考试中默默无闻的蕲州，在宋代堪称异军突起。及第者，有曾隐居荆州童子河溪的高士林敏修、林敏功，有曾受宋哲宗、宋徽宗征召的吴遵路，有中崇宁四年(1105)乙酉科乡贡的陈公华，还有科份未详之乡贡甘泽、黄元功、贾绍南、陈承惠、冯杰、吴亿等。据《夷坚志》记载，黄元功曾为乡试解元(乡试第一名)。[29]通过蕲州科举考试及第个案的解剖，可以看出，宋代湖北科举及第名额，远远超过了唐代。
宋代还有通过进士科以外的诸科步入仕途的。据《湖北通志》粗略统计，宋代湖北中制举者，有李宗孟等22人；中辟举者有蔡汝贤等30人。
湖北大批士人通过科举入仕，在当时的社会各界产生了相当大的影响，对宋代社会发展产生过一定作用。其中成为政治家的有康介、冯京、王韶、别之杰、范宗尹等；成为知名学者的有张景、王得臣等；在文学艺术方面产生了引人瞩目影响的，有崔遵度、夏侯嘉正、宋庠、宋祁、米芾、米有仁、杨冠卿等，还有王得臣、宋祁、米芾等名重一时的人物，他们都是在某些方面的开风气者。[30]
宋代湖北科举考试中，还流传下来历久不衰的科场佳话。北宋仁宗天圣(1023—1031)年间，由安陆发解中进士的宋庠、宋祁兄弟，时称“二宋”。兄弟二人在举进士前，就学于安陆，居贫而不丧志，安贫而乐其道，勤奋好学，早年便才华横溢，闻名遐迩。安陆人王得臣对“二宋”学业记曰:
夏英公谪守安陆，有书表吏郑生者邻“二宋”，情迹甚熟。凡郡守所欲笺状，多谒“二公”为之。英公怪而问之曰:“若尝学而自为此邪?”对曰:“非也，乃‘二宋’秀才之文也。”英公他日见“二宋”，得其所著，大嗟赏，英公守三月而罢，谓元宪曰:“三人下不可就。”谓景文曰:“非等甲不可居。”后卒如言。[31]“二宋”举进士，以文学名扬天下，俭约不好声色，读书至老不倦。应山县隐士连舜宾，邀请“二宋”做自己儿子连庶、连庠之师；因得“二宋”的教益，兄弟二人皆中进士，蜚声政坛，人称“二连”。(www.xing528.com)
宋代著名文学家欧阳修，为“唐宋八大家”之一。宋初著名文学家曾巩、苏轼、苏辙等，都是他的及门弟子。欧阳修青少年时代几乎是在随州度过的。据载，欧阳修“四岁而孤，母郑，守节自誓，亲诲之学。家贫，至以荻画地学书。幼敏悟过人，读书辄成诵。及冠，嶷然有声”[32]。后来欧阳修蜚声政坛、文坛，实得益于母子卜居随州之时。随州城南大姓李氏子李尧辅好学，家中有丰富的藏书，欧阳修到李尧辅家中借书阅读。一次，欧阳修“得唐韩愈遗稿于废书麓中，读而心慕焉”。自此而后，他“苦志探赜，至忘寝食，必欲并辔绝驰而追与之并。举进士，试南宫第一，擢甲科，调西京推官。始从尹洙游，为古文，议论当世事，迭相师友；与梅尧臣游，为歌诗相倡和，遂以文章名冠天下”[33]。
据易本烺在《纸园笔记》中记载，宋时湖北状元共有11人。他们是:兴山夐谷珍；荆门孙何、孙仅2人；应山宋郊、宋祁、连庶、连庠4人；安陆郑獬；咸宁冯京；潜江毕渐；崇阳杨起莘。宋代的11名状元，以宋(祁)、郑、冯的名气最大。宋、郑均有文集行世。而冯京则是科场博弈中的幸运儿，他在乡试、会试和殿试中，分别获会元、解元和状元。他“连中三元”后，声名不胫而走，传扬各地。清代鄂籍学人甘鹏云曾指出:
二孙、二连、毕氏往往见诸他人书中，而著述不传，故知者较少。至若夐、杨、李三氏，知者更少矣。其为状元同，名之显晦固自不同也。毕渐为宋时湖北状元十一人之一，宋有天下三百余年，湖北状元仅十一人，而潜江乃有一人焉。窃谓毕氏以中状元故，故今人皆知有状元。否则，亦将湮没无闻矣。虽然所谓状元者，特科名耳，非真卓然自立者也。科名得失，权操之天者也；卓然自立，则权操之己者也。权操之己者，不肯努力为之，志节不立，学问不讲，一己之身心不问，一己之责任不问，众所趋趋之，众所避避之，俯同流俗，适时自售，数十年光阴悠忽过去，身名翳灭，与草木同腐，无惑也。有宋三百年潜江人物惟毕渐一人，又仅以科名显。甚矣，传世之难也![34]
毕状元虽以科名显，并不能说是无才偶中。陈善在《扪虱新话》中，记述有他与南华翁林子山和赠的诗。诗曰:“儿童闻说子山名，将谓先生是古人。海上偶经仙洞府，岩前犹见玉精神。南华久彻逍遥梦，兜率重来自在身。携得新诗天上去，不教辜负到全闽。”甘鹏云评价说:“人言毕状元眉目如画，诗词亦自清拔，予儿时人多诵此诗，至今父老犹能诵之，真佳句也。”可见毕状元在文坛是有一定影响的。后来，潜江县学前建有状元坊、毕家楼。“至今儿童走卒莫不知有毕状元者，惜其著述不传，传于今者仅此诗耳。吉光片羽，弥足珍也。”[35]
元代政局不稳，科举考试时断时续。有元一代，虽录取进士不多，但湖北中进士者仍屡见诸史籍:蕲州康茂才中元之进士，后来为明政权的建立立下了不朽的功勋，被封为蕲国公。易本烺在《纸园笔记》中记载有:湖北在元代状元及第者有一人，即崇阳人李正茂。此外，有人据湖北各县县志进行了粗略统计，在元朝中进士者，黄冈2人、蕲水9人、罗田4人、广济6人、黄梅6人。
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