有色金属的采矿和冶炼需消耗大量的水，从采矿、选矿到冶炼，以至成品加工的整个生产过程中，几乎所有工序都要用水，都有废水排放。1989年我国有色冶金行业用水量为21.32亿吨，占全国总用水量的3.5%，而其废水排放量达到5.18亿吨。到1997年，全国工业废水排放量415.81亿吨，冶金企业的废水年排放量增至25.8亿吨。我国有色金属冶炼过程中单位产品用水量见表3-11。
表3-11 有色金属冶炼过程中单位产品用水量
有色金属冶炼废水可分为重有色金属冶炼废水、轻有色金属冶炼废水、稀有色金属冶炼废水。按废水中所含污染物的主要成分，有色金属冶炼废水也可分为酸性废水、碱性废水、重金属废水、含氰废水、含氟废水、含油类废水和含放射性废水等。
有色金属工业废水造成的污染主要有无机固体悬浮物污染、有机耗氧物质污染、重金属污染、石油类污染、醇污染、碱污染、热污染等。有色金属采选或冶炼排水中含重金属离子的成分比较复杂，因大部分有色金属和矿石中有伴生元素存在，所以废水中一般含有汞、镉、砷、铅、铜、氟、氰等。这些污染成分排放到环境中去只能改变形态或被转移、稀释、积累，却不能降解，因而危害较大。有色金属排放的废水中的重金属在单位体积中含量不是很高，但是废水排放量大，向环境排放的绝对量大。(www.xing528.com)
由于有色金属种类繁多，矿石原料品位贫富有别，冶金工艺技术先进与落后并存，生产规模大小不同，所以生产单位产品的排污指标及排水水质的差别是很大的。有色金属工业是对水环境造成污染最严重的行业之一，因此对有色金属工业废水的治理工作是十分重要的。
有色金属通常分为重有色金属、轻有色金属、稀有色金属三大类。重有色金属包括铜、铅、锌、镍、钴、锡、锑、汞等；轻有色金属主要指铝、镁；稀有色金属包括钛、钨、钼、锂、铷等。
有色冶金废水的来源为设备冷却水、冲渣水、烟气净化系统排出的废水及湿法冶金过程排放或泄漏的废水。其中冷却水基本未受污染，冲渣水仅轻度污染，而烟气净化废水和湿法冶金过程排出的废水污染较严重，是重点治理对象。
有色冶金企业所排放的废水，与提取金属种类，矿石等原料的含金属品位、成分，主体生产流程，生产设备，生产管理水平等因素有关，其水质水量变化也十分复杂，没有典型的废水处理流程，一般是针对水质、水量，采用适当的几种处理方法，形成封闭循环系统，尽可能提高循环利用率。
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