众所周知，系统发育是不能直接观察到的，它发生于过去，只能依靠所有已得到的证据，进行推断而重建。而我们现在所见到的类群，只是在演化长河中各个系统发育线在不断地分歧、发展和灭亡过程中保存下来的类群。Stuessy认为现存类群之间有着四种亲缘关系（relationship），即分支的（cladistic）、表型的（phenetic）、时间的（chronistic）和patristic（是指一条系统发育线内性状变异）。我们在研究被子植物分类系统过程中，就是依据这四种亲缘关系来推断分类群之间系统关系，探索它们的共同祖先，推断其系统发育的。其中以时间的chronistic关系最难推断，主要是植物的化石极其匮乏，即使被发现，也只能说是植物本身可保存部分和当时当地所提供的化石形成条件的综合反映，是不可能推断这是类群或种的起源时间。
系统发育线（phyletic line）实指谱系传代线（genealogical lineage）或祖裔传代线（line of descents），是每个自然分类群含有多少条系统发育线之意。达尔文的进化论指出：“凡是一个真正的自然分类群，必然是有一个共同祖先，是单源起源的。”吴征镒认为被子植物是一个单源起源类群（group of unitary origin）。现代植物学者大部分认为被子植物起源于种子蕨。吴征镒按照形态—地理方法，在分析了全世界572种的系统和地理分布的基础上，推断被子植物起源于晚三叠纪至早侏罗纪的联合古陆（Pangaea），在它尚未完全分离时，前被子植物（Protoangiosperms）已经开始分化，后经历了数千万年的分化、灭亡、再分化的演化过程。在早白垩纪时，已向分离开的各个大陆辐射，此时8条谱系传代线已明显出现。吴征镒就此以这8条传代线分别命名为8个纲。建立了被子植物的八纲分类系统。该系统的特征是：对被子植物的现存分类群，除考虑其他证据外，特别以其分布来推断被子植物的起源时间和起源地以及与其他分类群之间的关系，该系统的突出点是单源起源和多系—多期—多域分类系统。八纲系统将被子植物分为8个纲，40亚纲，202目，572科，其中在中国分布的目为157个，在中国分布的科为346科。即木兰纲（Magnoliopsida）、樟纲（Lauropsida）、胡椒纲（Piperopsida）、石竹纲（Caryophyllopsida）、百合纲（Liliopsida）、毛茛纲（Ranunculopsida）、金缕梅纲（Hamamelidopsida）、蔷薇纲（Rosopsida）。40亚纲（略）。(www.xing528.com)
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