地球上现存的木兰目是被子植物中较为原始的类群，但并不代表由它可以发展出所有的被子植物，它只包括前被子植物（二叠纪）、多心皮类植物（侏罗纪衍生的种类）和过渡阶段的中间类型所组成的、原始的多心皮类植物。因此，现代被子植物发生之前，可能有过原始被子植物，或前被子植物（proangiosperms）。
现存的木兰目中只有个别种类中存在着受精前保持心皮开放、木质部具管胞、花药瓣裂、风媒传粉等原始特征，而具有全部或大部分原始特征的前被子植物或原始多心皮类尚未发现。目前只有孙革等从侏罗纪地层中发现了真正属于被子植物的辽宁古果，这对于进一步寻找具有原始特征的前被子植物无疑是有帮助的。
对于被子植物的起源和演化，我国植物学家张宏达有他的见解，即前被子植物经萌发阶段、适应阶段、扩展阶段直至白垩纪，被子植物已经遍布南北古陆各大陆块，进入了被子植物发展的全盛阶段。张宏达认为其过程可分为以下四个阶段。
（一）萌芽阶段（前被子植物阶段）
被子植物起源于某种子蕨或被归入种子蕨的某些大羽羊齿植物（三叠纪或晚二叠纪）。在三叠纪发现的三沟花粉，晚二叠纪的双孔花粉，或者三叠纪发现的化石果，均可能属于前被子植物的遗骸。这些发现是零星的、不完全的，只能证明前被子植物非常接近种子蕨。如开通类植物Sagenopteris有可能就是前被子植物，其心皮在受粉之前是开放的，到了结果后才关闭起来。
（二）被子植物适应阶段(www.xing528.com)
前被子植物从晚三叠纪到早侏罗纪，其繁殖器官或营养器官都是不完善的，必须在适应过程中逐步进行改造。它包括了从等面的小型叶转化为不等面的大型叶、木质部管胞演进出导管、从风媒传粉到虫媒传粉、花的构造进一步完善化，大小孢子叶完全转化为雄蕊和雌蕊、胚囊的进一步简化、双受精过程出现等。通过这一系列的改造，才真正转化为被子植物——原始多心皮类（Protopolycarpicae）。
（三）被子植物的扩展阶段（中侏罗纪至早白垩纪）
被子植物在早侏罗纪的晚期已获得了完善的结构，在各大陆高速地扩展，并在各大陆占据优势。此时，不仅华夏地区及亚洲其他各地遍布有被子植物，同时在西欧和北美也有被子植物。联合古陆从三叠纪末期开始分裂，到晚侏罗纪或白垩纪完全解体为南、北古陆。在联合古陆解体之前，前被子植物或原始的多心皮类植物已经从它的发起源地扩散，随着联合古陆的解体把被子植物带到南方古陆——冈瓦纳古陆地各个陆块，使得全球的被子植物有一个共同的起源。
（四）被子植物全盛阶段
从白垩纪开始，被子植物已经遍布于南、北古陆各大陆块。许多较原始的种系，如木兰目、毛茛目、金缕梅目（狭义）等已经形成了完整的自然系统，并扩展到各大陆块，从而形成了被子植物系统发育的完整体系。
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