通信的目的是传送消息（Message），语音、文字、图像、视频等都是消息，而数据（Data）则是运送消息的实体。根据RFC4949给出的定义，数据是使用特定方式表示的信息，通常是有意义的符号序列。信息是对数据的解释，数据经过处理并经过解释才有意义，才成为信息。信息则是按照一定要求以一定格式组织起来的数据，凡经过加工处理或换算成人们想要得到的数据即可称为信息。数据与信息处理加工过程如图2-1所示。
图2-1 数据与信息处理加工过程
在自然界中，根据区间值的变化可以把数据划分为模拟数据与数字数据，其中模拟数据的值是连续变化的，而数字数据的值是离散的。信号（Signal）是数据的电或电磁的编码，对应于模拟数据和数字数据，信号也可分为模拟信号和数字信号。
1.模拟信号（连续信号）
模拟信号是一种连续变化的电磁波。例如，用户家中的调制解调器到电话网之间的用户线上传送的就是模拟信号。模拟信号特征：其信号的幅度，或频率，或相位随时间作连续变化，或在一段连续的时间间隔内，其代表信息的特征量可以在任意瞬间呈现为任意数值的信号。(www.xing528.com)
（1）振幅（Amplitude）：用来表示信号波形变化的大小。
（2）频率（Frequency）：用来表示每秒内波形重复的次数，单位为Hz或次／s。
（3）相位（Phase）：用来表示波形在单一周期内的时间位置。
2.数字信号（离散信号）
数字信号是一系列离散的电脉冲，可以利用其某一瞬间的状态来表示要传输的数据。例如，在用户家中的计算机到调制解调器之间或在电话网中继线上传输的就是数字信号。在使用时间域（或简称为时域）的波形表示数字信号时，代表不同离散数值的基本波形称为码元。在使用二进制编码时，只有两种不同的码元，一种代表0状态，另一种代表1状态。
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