在环绕地球的近地表，存在一个自然资源集中分布带，我们可以称之为自然资源圈。
按照目前的认识，自然资源圈的范围上限以对流层顶层为界，下限以莫霍面（地壳和地幔的分界面）为限。其间包含了一系列不同物化性质的物质圈层——大气圈、水圈、生物圈、岩石圈等。自然资源圈的核心要素是自然资源。
对“自然资源”这一概念，有很多种定义。如自然资源是“指天然存在的自然物，不包括人类加工制造的原材料。如土地资源、矿藏资源、水利资源、生物资源和海洋资源等。是生产的原料来源和布局场所”（《辞海》）；“所谓自然资源是指一定时空条件下，能够产生经济价值以提高人类当前和未来福利的自然环境因素的总称”（联合国环境规划署1972年的定义）；“自然资源是人类可以利用的自然形成物以及生成这些成分的环境功能。前者包括土地、水、大气、岩石、矿物及其群聚体森林、草地、矿产和海洋等，后者则指太阳能、生态系统的环境功能、地球物理化学的循环机能等”（《英国大百科全书》）。
从这些表述和一些国家的实际使用中可以看出3点：①自然资源是可供人类利用并带来利益的物质和能量。②随着人类社会发展和科技进步，自然资源的范畴正在不断扩大。③自然资源与环境的关系密切，有人主张资源包括环境，有人主张环境包括资源，也有人主张资源与环境是互为关联的两个概念。
我们认为，就自然资源这个概念来说，有广义和狭义之分，狭义的自然资源只包括实物性资源，即在一定社会经济技术条件下能够产生生态价值或经济价值，从而提高人类当前或可预见未来生存质量的天然物质和自然能量的总和。广义的自然资源则包括实物性自然资源和舒适性自然资源的总和。为了叙述的方便，本书取环境和自然资源分属两个概念的观点，在这个意义上来展开论述。
自然资源种类繁多，体系庞杂。从不同的角度可以对自然资源进行若干不同的分类。比如：
按自然资源的空间分布属性，可划分为地面资源、地下矿产资源和海洋资源3个部分；
按自然资源的物理特性，可划分为物质资源和能量资源两大类；
按自然资源的再生性特征，可分为再生资源与非再生资源两大类；
按自然资源的限制特征，可分为流量资源和存量资源两大类，前者如气候资源、生物资源等，后者如矿产资源等；
按自然资源在不同产业部门中所占的主导地位，可分为农业资源、工业资源、能源、旅游资源、医药卫生资源、水产资源等；各类型之下可进一步细分，如农业资源可再分为土地资源、水资源、牧地及饲料资源、森林资源、野生动物资源及遗传种质资源等；
按自然资源赋存和活动的空间，可分为空间资源、地面资源、海洋资源、地下资源等；
按自然资源的属性，可分为土地资源、水利资源、气候资源、生物资源、矿产资源等；
按自然资源能够被人类利用的时间长短，可分为有限资源和无限资源两大类，这里的无限资源是指用之不竭的资源，如太阳能、空气、潮汐能、风能、海水等，因此，这种分类也可以用耗竭性资源和非耗竭性资源来表示。
丰厚的海洋资源(www.xing528.com)
这些分类各有优点，简明实用，但往往缺乏系统性和完整性。遗憾的是到目前为止，尚无一个统一的自然资源分类系统。我们认为其中几种主要的自然资源可以分类如下：
土地资源，可分为耕地、林地、草地、水面、工矿交通城镇用地和其他土地（如荒山荒地、海涂、冰川、永久积雪地、沙漠戈壁、冰山和石骨地、珊瑚礁等）。
淡水资源，可分为地表水、土壤水和地下水。水资源总量是指地表水和地下水的总补给量。
矿产资源，可分为能源矿产、黑色金属矿产、有色金属及贵金属矿产，稀有、稀土和分散元素金属矿产、冶金辅助原料矿产、化工原料非金属矿产、特种非金属矿产、建材及其他非金属矿产、地下水和地热等。
海洋资源，可分为海洋生物资源、海底矿产资源、海水化学资源、海洋动力资源等。
植物资源，可分为森林资源、草场资源、栽培作物、中草药资源等。
自然资源一般具有以下几个方面的自然属性：
（1）有效性与稀缺性。这是自然资源的本质属性。作为资源，必须具备对社会的有效性，即能够被开发利用并产生效益，否则就不称其为资源了。稀缺性有2方面的含义：①相对于人类社会不断扩大的需求而言，资源是稀缺的；②由于资源分布的不均匀性而表现出不同程度的稀缺特征。稀缺性是资源科学研究的源动力。
（2）分布不均匀性。自然资源分布的不均匀性表现在“质、量、时、空”上的差异，自然资源往往是以一定的数量、质量在一定时期内具体定位在一定地域的。这也是自然资源呈现稀缺的一个根本原因。
（3）多样性和层次性。自然资源种类复杂多样，每一类自然资源又由许多亚类组成，亚类还可细分为种、亚种、科，等等。同时，自然资源又表现出明显的层次性，如生物资源，从物种到群落，再到生态系统直至整个生物圈，就是一个层次分明的系统。显然，自然资源多样性和层次性都是以其系统性为条件的。首先，每一类自然资源都不是孤立存在的，如土地资源是由土壤、水、动物、植物、气候等资源构成的自然综合系统；其次，各类自然资源又共同构成了自然资源圈这个大系统。
（4）多变性和动态性.自然资源是与一定的社会经济条件和科学技术水平相联系的，随着技术、经济条件的变化，自然资源的质、量和利用效能都将发生变化，从而表现出极大的动态性和多变性。
（5）有限性与无限性。时间、空间和运动的绝对无限性使得物质与能量也是无限的，社会发展与科技进步的无限性又促使新的资源不断涌现。而在具体的时空范围内，自然资源又是以一定的数量，在一定的时期内定位于一定地域的，即资源是有限的，不同时期的科技水平和生态条件对人类利用自然资源起着限制作用。自然资源的有限性与无限性是辩证的统一，无限性使我们看到了人类无限生存下去，就有得以无限发展与进步的希望，有限性则使我们认识到合理利用、有效保护和管理资源的重要和迫切的程度。
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