“礼不下庶人，刑不上大夫” （《礼记·曲礼上》）。说的是，当时庶人贫苦，终日劳动，不能按照当时的礼制举行或参加各种典礼，礼制也不把他们包括在内。大夫是贵族统治者，如有罪，则有特殊规定，即《周礼》 所谓八议，而刑书则不把他们包括在内。《周礼正义》 说：“刑不上大夫者，制五刑三千之科条，不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知贤也。……非谓都不刑其身也，其有罪则以八议议其轻重耳。” 由此可见，周代的 “礼” 和法律是公开的不平等。
而孔子的 “礼” 学说则在这两方面都做出了突破。
子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。” （《为政》）(www.xing528.com)
《正义》 曰：“《广雅·释言》：齐，整也。”[25]孔子认为只有对庶民实行德治，用道德礼乐去教化他们，才能使他们不仅免于犯法，而且心悦诚服。“礼” 有明序、节制的功能，能够调和社会各阶层间的矛盾，如果只是被贵族作为特权而垄断，就不能充分发挥它的作用。因此孔子主张 “礼下庶人” “齐之以礼”，这无疑是对周礼的一种突破。
《周礼·秋官·小司寇》 载：“凡命夫、命妇不躬坐狱讼。” 言凡是贵族卿大夫和受封号的妇人，不亲身以罪打官司。可是孔子却赞同对大夫以上的人用刑。《左传·昭公十四年》 记载，晋刑侯 （楚申公巫臣之子）和雍子争田产，久未决。叔鱼代行法官，韩宣子命其断旧案，认为雍子有罪。雍子嫁女于叔鱼，叔鱼反断刑侯有罪。刑侯大怒，将叔鱼、雍子全杀死。宣子问叔向谁有罪？叔向说：三人同罪，活人可杀，死人陈尸。因为雍子以女贿刑，叔鱼卖法，刑侯专杀，其罪相同。于是杀刑侯，陈尸雍子与叔鱼于市。孔子评说：“叔向，古之遗直也。治国制刑，不隐于亲。三数叔鱼之恶，不为末减，曰义也夫，可谓直矣。” 孔子对叔向的肯定，说明他是赞同对大夫以上的人用刑。这正是对周礼 “刑不上大夫”的修正。
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