把“琵琶”翻譯成lute，似是二十世紀翻譯家的慣常做法（近年，情況有變。請看下文。） 筆者的意思是，二十世紀的譯者也許是不假思索就沿用了“琵琶 = lute”這個翻譯對等式。
有學者稱琵琶爲 the Chinese lute，例如，The Oxford Companion to Music Instruments就稱 pipa 爲 Chinese lute.[23]這 the Chinese lute 就與高羅佩的the Chinese lute （古琴）難以區分。
琵琶是否純粹的Chinese產物，這問題不容易研究清楚。有一種說法認爲琵琶是外國傳入中土的。[24]
隋唐時代，與琵琶有關的故事，不少都提及“胡”。《隋書·音樂志》記載：“周武帝時有龜茲人，曰蘇衹婆，從突厥皇后入國，善胡琵琶，聽其所奏，一均之中，間有七聲”。[25]盛唐詩人杜甫（712—770）《詠懷古跡》寫昭君出塞：“千載琵琶作胡語。”[26]岑參（715—770）《白雪歌送武判官歸京》：“中軍置酒飲歸客，胡琴琵琶與羌笛。”[27]
凡此種種，常常令人聯想到：琵琶與“胡人”關係密切，琵琶應該是當時邊境（胡漢雜處？）比較常見的樂器。
近年，中國人和海外的華裔譯者大多選擇將“琵琶”翻譯成pipa，例如，許淵沖（1921— ）就是這樣做，參看《唐詩三百首新譯》（1987）頁13。又如，張廷琛和Bruce Wilson將《琵琶行》譯爲Song of the Pipa。[28]王玉書譯爲An Ode to a Pipa Player。[29]例多不能遍舉。
中國古典小說中的“琵琶”大多被翻譯成 pipa （或相近的異拼法），例子有： 楊憲益和戴乃迭的《紅樓夢》英譯本，Chapter 28；David Roy的《金瓶梅》英譯本，vol.4， p.5；余國藩《西遊記》英譯爲 p’i - p’a. （vol.2， p.70， p.71.）。David Hawkes 的《紅樓夢》譯本中則有 a pipa lute （vol.3， p.28）。[30](www.xing528.com)
就樂器的傳承而言，琵琶的先祖是lute，這是學者的研究結論。
據樂器專家的研究，琵琶和 lute 有關：林謙三（1899—1976）稱琵琶有“漢魏式琵琶”和“伊朗式琵琶”兩種。“伊朗式琵琶”傳自西方，後世稱之爲琵琶的是“伊朗式琵琶” ，有四絃四柱。
林謙三又指出，中國的琵琶和阿拉伯的ud （烏德琴），都是從伊朗的一種樂器派生出來的東西二支。在阿拉伯的一隻，十世紀時變成了五絃，後來成了歐洲的 lute 之祖。在中國的唐宋琵琶，則依然是四絃四柱。[31]
也許有人認爲“琵琶”翻譯成 pipa，才能保有這種樂器的“中華民族色彩”，而近年中國翻譯家也確實多用 pipa 這個拼音詞（較少用lute）。OED有pipa這個詞條。不過，還是有不少海外翻譯家一直沿用 lute 這個詞。[32]
本文不評說pipa和lute之間的“是非”（來源問題、形狀問題），本文的主要工作追索lute到底指哪一種中國樂器（近於琵琶？近於古琴？），也嘗試推斷lute-bone這種在現代人體學中找不到的詞語是怎樣產生的。
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