宋代朱長文《琴史》卷三所記漢代琴人有：漢高祖、漢元帝、元后、趙后、四皓、竇公、周太賓、稷丘君、淮南王安、司馬相如、張安世、師中、趙定、龍德、劉向、王昭君、宋勝之、桓譚、劉昆、梁鴻、馬融、蔡邕、蔡琰、陳修明，共二十七人。[20]但其中的漢高祖實際上是“擊筑”，因此可排除在外。故總共二十六人，若依其社會地位區分，則主要有皇帝、皇后、諸侯王與知識份子，分佈頗爲廣散，性別則以男性爲主。
《琴史》中的漢代琴人應以漢元帝最爲特殊，史載元帝善鼓琴瑟，《漢書·元帝紀》云：
贊曰：臣外祖兄弟爲元帝侍中，語臣曰元帝多材藝，善史書。鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲，分刌節度，窮極幼眇。[21]
元帝“多材藝”，其中之一即爲鼓琴瑟，且除了彈奏外，元帝甚至能自譜新曲，因其新曲而爲歌詩聲也，以今日之語來說，即元帝能自創詞曲且自彈自唱。
元帝善鼓琴瑟，但不喜“燕樂”，《漢書·成帝紀》記元帝太子驁因“幸酒，樂燕樂”，導致元帝有撤換之意。[22]顏師古註曰：
樂燕樂者，《論語》稱孔子云：“損者三樂，樂驕樂，樂逸樂，樂燕樂，損矣。”燕樂，燕私之樂也。
周時“凡祭祀饗食奏燕樂”，燕樂已爲當時的俗樂，故孔子稱爲損樂之一，漢元帝時的燕樂應該也是酒宴飲食時的音樂，元帝不喜歡太子聽燕樂，蓋因燕樂讓人酖於享樂，與琴瑟有大的差別。故朱長文評論元帝“知音”一事云：
夫爲人君而知音樂，固宜去鄭復雅，以成一代之樂。孝元徒能鼓之，而不聞有所更化，曷益於治哉！元帝子定陶王亦知音，帝稱其才。史丹曰：“所謂才者，敏而好學，溫故知新，皇太子是也。若器人於絲竹鼙鼓之間，則是陳惠、李微高於丞相衡，可以相國也。蓋徒知音而不能復雅，固一技耳。”[23]
在漢代，鼓琴被賦予政治教化與君子修身之目的，[24]因此元帝無法藉由鼓琴來達到教化的目的，衹能算是“知音”而徒有鼓琴技巧之人而已。
西漢“知音”的皇帝有元帝與成帝，待至哀帝則因其不好音樂，即位後就下詔改革，罷除鄭衛之聲，大幅減省中央樂團人員，將原本的“琴工員五人，三人可罷。”“繩絃工員六人，四人可罷”，[25]減省幅度不小，可見中央的樂團人數，會因皇帝的喜好態度而有所增減。自周代以來，鼓琴瑟須與季節配合，《漢書·郊祀志》云舜於每歲二月見東后後，“修五禮五樂”，顏師古註曰：
五樂，謂春則琴瑟，夏則笙竽，季夏則鼓，秋則鐘，冬則磬也。[26]
漢代的中央樂團應該也要負責這類郊祀活動時的音樂演奏，哀帝不廢除樂團的原因，應與中央舉辦的這類活動有關。
漢代知名琴人還有諸侯王與儒生兩類，前者如淮南王劉安善鼓琴，《史記》云：
淮南王安爲人好讀書鼓琴，不喜弋獵狗馬馳騁，亦欲以行陰德拊循百姓，流譽天下。[27]
劉安喜好讀書鼓琴外，亦喜煉丹以求得道成仙，後來遂爲道教所尊崇。儒生之好琴者如劉向於西漢中期開始論說古琴蘊意，在《琴說》中指出鼓琴七例。繼之者有揚雄著《琴清英》，桓譚《琴道》，傅毅《雅琴賦》，馬融《琴賦》，蔡邕《琴操》與《琴賦》，以及應劭《風俗通義》等，古琴的獨特性遂在漢代發展中逐漸被士人君子突顯出來。[28]
除了皇帝、皇后、諸侯王與儒生外，文獻所見漢代鼓琴之人，尚有以歌舞樂團形式出現者，此類始爲社會生活中之實態，如《史記·陸賈列傳》云：(www.xing528.com)
孝惠帝時，……陸生常安車駟馬，從歌舞鼓琴瑟侍者十人，寶劍直百金。[29]
伴隨陸賈年老歲月的歌舞樂團有十人之數，鼓琴爲其中之一。此類歌舞樂團應是當時社會中所常見，爲當時社會所需求者。《漢書·江充傳》云：
江充字次倩，趙國邯鄲人也。充本名齊，有女弟善鼓琴歌舞，嫁之趙太子丹。齊得幸於敬肅王，爲上客。[30]
江充的妹妹善於歌舞鼓琴，學習此類技能當爲邯鄲城內之需求，需求可能出於社會上的各種活動，亦可能衹爲王公貴族的奢華宴會。因此家中有女姊弟者，便可送習鼓琴以求得此職，如《史記·萬石君列傳》云：
萬石君名奮，其父趙人也，姓石氏。趙亡，徙居溫。高祖東擊項籍，過河內，時奮年十五，爲小吏，侍高祖。高祖與語，愛其恭敬，問曰：“若何有？”對曰：“奮獨有母，不幸失明。家貧。有姊，能鼓琴。”高祖曰：“若能從我乎？”曰：“願盡力。”於是高祖召其姊爲美人，以奮爲中涓，受書謁，徙其家長安中戚里，以姊爲美人故也。”[31]
萬石君十五歲時爲小吏，雖然家中貧困，但其姊卻能鼓琴。其姊學琴之目的應以加入當地歌舞樂團爲主，衹是因緣際會受到高祖的喜愛而改變人生。不過由此亦見當時對於能鼓琴之人，另有較高的期待，例如元后的父親在元后早年就對她有很高的期待，《漢書·元后傳》云：
初，李親任政君在身，夢月入其懷。及壯大，婉順得婦人道。嘗許嫁未行，所許者死。後東平王聘政君爲姬，未入，王薨。禁獨怪之，使卜數者相政君，“當大貴，不可言。”禁心以爲然，乃教書，學鼓琴。五鳳中，獻政君，年十八矣，入掖庭爲家人子。[32]
元后雖被《琴史》列入漢代琴人，但元后之習琴是在未入皇宮之前，花了三年的時間在民間習得，其父親的目的也是想藉由鼓琴爲女兒找到光明的未來。
《琴史》所列竇公也是在民間習得琴藝，《漢書·藝文志》云：“六國之君，魏文侯最爲好古，孝文時得其樂人竇公，獻其書，乃《周官·大宗伯》之大司樂章也。”[33]師古註曰：
桓譚《新論》云竇公年百八十歲，兩目皆盲，文帝奇之，問曰：“何因至此？”對曰：“臣年十三失明，父母哀其不及衆技，教鼓琴，臣導引，無所服餌。”
竇公的身世雖然有些神話性，但對其習琴的描述卻也說明民間對於此事的態度，即鼓琴至少可以謀得生計。西漢時外國曾遣人到漢廷學琴，《漢書·西域傳》云：
宣帝時，……時烏孫公主遣女來至京師學鼓琴，漢遣侍郎樂奉送主女，過龜茲。[34]
烏孫公主遣人到長安學琴，這也反映出當時長安樂舞活動之盛況，民間樂團的活力相當的豐沛。
從文獻所見的漢代琴人，雖然有貴爲一國之尊的皇帝與皇后，也有講求“琴道”的知識份子，但民間樂舞團體的角色也不容忽視。古琴在不同的社會階級中扮演不同的角色，對儒生來說，它逐漸轉化爲修身自持的工具，但對民間的樂舞團體而言，它是樂團的組成樂器，作爲社會生活中的娛樂項目。
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