旅游文化的功能涉及到四点，即①审美功能；②教育功能；③调控功能；④经济功能。
第一，旅游文化和旅游审美从来都是“不分家”的，都是密切相关的。旅游活动的开展过程是旅游者感受美并获得美感的过程；或者说，旅游文化的审美功能极大地满足了旅游者对美的需求和向往。比如，游览泰山，旅游者能够感受到雄伟之美；游览峨眉，旅游者能够感受到秀丽之美；游览黄山，旅游者能够感受到奇特之美；游览华山，旅游者能够感受到险峻之美等。此外，旅游文化的发展也不断丰富着旅游审美的内涵，影响着旅游者的审美情趣，发挥着陶冶旅游者情操和提高旅游者文化素养的作用。
第二，旅游资源中蕴含着丰富的旅游文化，这使得旅游者在旅游活动过程中能够得到教育，能够从隐含在旅游资源背后的精神内涵中受到启示。旅游文化的教育功能既能够使旅游者增长知识，拓宽视野，提高文化涵养，也能够增强旅游者的民族自豪感和爱国主义情怀。例如，当旅游者参观长城时，既可以感受它的气势磅礴，也可会为中国人民伟大的智慧所折服并产生强烈的民族自豪感。
第三，旅游文化的调控功能集中体现为旅游文化能够制约和约束旅游从业人员的意识和行为，协调旅游业发展中的各种关系，调节和控制旅游业朝着正确的方向发展。一方面，旅游文化能够对旅游活动中出现的符合旅游发展规律的现象和关系予以支持；另一方面，旅游文化也会对违背旅游发展规律的问题和现象予以批判，并通过有效的调控使其朝着正确的方向发展。
第四，旅游文化的经济功能是指合理的开发和利用旅游资源的文化内涵能够获得较高的经济回报。旅游者参与旅游活动的过程本质上是购买、消费和享受文化的过程，旅游文化内涵也因此成为旅游业竞争的最主要因素，而旅游文化的经济功能主要表现为：扩大就业、拉动内需、促进消费、增加外汇收入、平衡国际收支等。
至于旅游文化的形成，它先后经历了古代旅行文化、近代旅游文化和现代旅游文化三个阶段：①19世纪中叶前的旅游文化是古代旅行文化；②19世纪中叶到第二次世界大战前的旅游文化为近代旅游文化；③现代旅游文化始于第二次世界大战之后。
古代旅行文化（19世纪中叶之前）
古代人们因自然环境的变化而迁徙，从而寻求新的聚居地，所以古代旅行活动具有迁徙和劳作性质。在早期，游牧民族的迁徙就是以求生存为目的的旅行活动。随着生产分工和交换的扩大和发展，商业活动在奴隶制社会初期兴起，稍后商贸旅行开始出现，最早的旅行设施和旅行中介随之诞生，如道路、驿站和旅馆等。又如中国历史上的“丝绸之路”、“香料之路”、“食盐之路”等。封建社会时期，除了商业旅行之外，人类的其他旅行活动也逐渐丰富起来。中国封建社会时期的旅行出现了帝王巡游（秦始皇、汉武帝、清康熙帝等的巡游）、官吏宦游（张骞出使西域、郑和下西洋等）、文人漫游（魏晋文人的纵情山水游、唐宋诗词人的豪放自然游、明朝徐霞客的神州地理游等）和宗教云游（法显、玄奘、鉴真等）等类型。在欧洲，15世纪末开始出现哥伦布、麦哲伦等开辟新航路的探险旅行活动。
古代旅行文化是伴随着古代旅行活动的产生发展而发展。当然，除为生存目的的迁徙之外，古代旅行文化的主体一般局限于社会上层权贵，由此旅游主体规定着旅游客体和旅游介体，并决定着旅游客体和旅游介体的变化发展方向。
近代旅游文化（19世纪中叶之后至第二次世界大战之前）(www.xing528.com)
欧洲工业革命加速了交通工具的改进，后者成为近代旅游文化兴盛的重要原因。一方面，轮船的改进和火车的发明使人们的外出更加便捷，也扩展了旅游者的旅游活动范围，满足了旅游者求新、求异、求奇的愿望，进而激发了旅游者更高的参与热情；另一方面，生产力的提高加快了社会经济的繁荣和财富的积累，越来越多的人有能力支付旅游费用，参与旅游活动。为了满足人们的旅游需求，1841年夏天，英国人托马斯·库克利用包租火车方式，组织了一次几百人规模的团队旅游，从英国中部的莱斯特前往洛赫伯勒去参加禁酒大会。这标志了近代旅游活动的开端。同年，托马斯·库克在英国成立了世界上第一家旅行社——通济隆旅行社，标志着世界近代旅游业的诞生。
随着近代旅游业的发展，外出旅游人数迅速增加，带动了旅游目的地旅游配套设施和旅游环境的建设。工业革命之后，旅游主体不再满足于在本国和本民族范围内开展旅游活动，而是打破地域进行跨国游，这反过来促进了跨地域的旅游文化传播与交流，丰富了旅游文化的内容。
第二次世界大战的爆发引发了人口流动的规模迅速扩大，极大地促进了旅游经济的发展，带动了旅游文化的商业化，强化了旅游活动的休闲娱乐性。
荷兰风车
现代旅游文化（第二次世界大战之后）
现代旅游形成于第二次世界大战以后，特别是20世纪60年代以来世界经济迅速发展，个人收入增加、闲暇时间增多，加之交通运输条件的改善（如喷气式推进技术在民航中的运用），大大地推进了旅游现代化的进程，从而使现代旅游业迅速发展。
现代旅游文化的发展依赖现代旅游业的发展。现代社会生活节奏越来越快，生活压力越来越大，因而旅游成了人们放缓脚步、释放压力的重要方式。因此，那些远离城市、民风淳朴、风景秀丽的地区成为越来越多旅游者的首选，旅游文化的休闲娱乐性也进一步增强。同时，交通运输条件的改善促进了旅游产品的多样化和旅游服务的规范化，丰富了旅游文化的内涵和外延。
当然，现代旅游活动的开展同时出现了诸多负面效应。旅游者的活动对旅游目的地的社会秩序、价值取向、物价和消费水平等会产生直接与间接的影响，如：旅游活动导致旅游目的地的物价水平和消费水平上扬，影响旅游目的地的地区产业合理发展；高密度的旅游活动使文物古迹、生态环境造成严重破坏，等等。
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