但凡谈到旅游文化和旅游文化学，我们首先都离不开对“文化”进行探讨。实际上，文化本身就是一种旅行。[1]
人人都在说“文化”，人人都在感受“文化”，而要详细描述或精确定义“文化”则是一件令人头疼的事情。然而，只要将人放在另一种文化形态里，就很容易使他察觉到不同文化的差异，有时这种差异之大以至于可以造成“文化休克”或“文化震荡”。
由于文化的概念和范围至今难以详细描述或精确界定，因此探讨文化便成了一项十分艰难的任务。首先需要解答的问题是：文化是什么？梁启超先生在《什么是文化》中称，“文化者，人类心能所开释出来之有价值的共业也”。[2]古汉语里，“文化”是“人文教化”的简称，前提是有“人”才有“文”，有“人文”才能实行“教化”。“人文”是基础和工具，包括语言、文字、思维等；“教化”是人类精神活动和物质活动的共同规范以及在这一规范下所创造的精神和物质成果之总和。或者说，“文化”有两层意思：一是“文治”或“文德”，与“武功”和“武力”相对；二是“教化”或“教育”，与“蒙昧”和“野蛮”相对立。中华民族素有尊崇“文治教化”的历史人文传统，因此“文化”还可以狭义地理解为“受过一定教育”的状态以及治国方略中的“软实力”。上述“文化”之意一直传承到现代汉语的相关词汇里。
在西方语言里，有关“文化”的概念须从古希腊说起。西方文化的源头在古希腊，后来古罗马人继承了古希腊人的文化遗产。古希腊语中最接近我们今天所说的文化概念的词语是Paideia，意为“智力与教育”，它反映了古希腊人的文化观念；拉丁语里与“文化”有关的词语colure含有“耕耘、培植”的意思，而另一个同源词cultus则与“崇拜、祭祀”有关，它表达了古罗马人的文化观念。在基督教主宰一切的中世纪时期，cultus得到了更广泛地运用。[3]大约在15世纪，cultus一词才传入英国而变成culture，当时仅代表“耕耘”的意义。到了16世纪，culture从“耕耘”的意义延伸到了描述人类心智的教育或启蒙，与古汉语里“文化”的含义相似。今天，在占主导地位的英语里，culture（文化）一词仍留有“耕种、培育、教育”之意。
由此看来，“文化”（culture）一词的最初的含义是指人对自然界有目的的影响以及人类自身的教育、训练与培养。它通常与“自然”相对应，是人类共同创造并共同享有的物质财富、精神成果、规章制度和行为模式，是人类在社会实践过程中所获得的能力及其创造的成果。
一方面，文化就是人化，有了人才有文化，人所创造的一切都可以是文化或文化现象，或是文化的影响或文化的结果；另一方面，文化又创造了人，只有在创造文化的过程中，人类才脱离动物界，变成真正意义上的人。[4]譬如，自然界中的一块石头，如不经过人的加工或赋予其意义，它永远只是一块石头，是大自然的一部分。然而，我们在旅游景区和博物馆里所看见的石器、玉器、宝石或文化石等，一定是留有人类的痕迹的。动物和人类都需要进食，但人类在创造餐具和炊具的过程中，渐渐摆脱了动物的属性，创造出了一系列复杂的餐饮文化，同时也使人类在这方面完全脱离了动物界。(https://www.xing528.com)
与“文化”一样，“文明”一词也因其概念模糊常常引起争议。人们极易将这两者混用，不加区分。汉语“文明”一词，最早出自《易经》，曰“见龙在田、天下文明。”（《易·干·文言》）在现代汉语中，文明指一种社会进步状态，与“野蛮”一词相对立。英文中的Civilization（文明）一词源于拉丁文“civis”和“civilis”，前者意指“城市的居民”，后者意指“公民的、国家的、社会的”，两者的本质含义是：人民和睦地生活于城市和社会集团中的能力与进步状态。
文化中的积极成果常常被称为“文明”，它是人类进步和开化状态的标志。
文明与文化这两个词汇有含义相近的地方，也有不同。“文化”指一种存在方式，“有文化”意味着某种“文明”，但并不等同于“文明”，而没有“文化”并不意味着“野蛮”。“文化”的不断积累与进步促使“文明”的产生，但当“文明”产生以后，“文明”又成了社会文化的一把尺子。另外，“文化”是有阶段性、区域性和规模性含义的。譬如，我们常说的“河姆渡文化”、“仰韶文化”、“龙山文化”等等，[5]一般不用“文明”来替换；再如，用“巴比伦文明”、“印度文明”、“中华文明”、“古希腊-罗马文明”等，只是表明历史学家和人类学家对区域所进行的一种划分。“文明”一词本身就有“城市化”和“城市的形成”的含义，所以对于“文明”出现的判定标准，主要是城市的出现，文字的产生，国家制度的建立；其中最重要的前提条件是文字的发明和城市的出现，可以说城市是“文明”的发源地，而文字则是“文明”的重要标志。或者说，“文明”是指有人居住、达到一定高度的社会经济文化的形态。现在学术界一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的。
文化变迁对于文明的产生具有很大的作用。农耕方法的改变、劳动的分化、统治阶级也即中央政府的出现以及社会阶层的形成，这一切都是产生文明的重要特征。一言以蔽之，文化是人类社会对于愚昧的否定过程；文明是人类社会对于野蛮的否定过程。
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