18世纪20年代，英国的艺术界出现反对意大利歌剧的热潮。1728年，由诗人约翰·盖伊（John Gay，1685～1732）与作曲家佩普施（J.C.Pepusch，1667～1752）合作写了一部《乞丐歌剧》（The Beggar’s Opera），采取英国传统的配乐戏剧体裁的特点，选择69首英、法、爱尔兰与苏格兰的城市歌曲、街头小调和珀塞尔、亨德尔等歌剧流行的唱段，作为剧中人物演唱的歌调。剧情主要叙述小偷与强盗玛奇什的爱情波折，他诱惑狱吏的女儿露西，又勾引小偷头目皮丘姆的女儿波丽。其他人物是一伙强盗、妓女、老鸨、密探、狱吏之类。内容除揭露讽刺当时城镇的阴暗面，还无情地嘲笑意大利歌剧中的陈规陋习，用隐语影射英国当时的政治事件和上流社会的无耻风气。剧中人物有大段精彩的对白，嘲讽朝政的腐败和弊端。皮丘姆是高踞于最高层的首领，又是赃物的收购者，掌握生杀大权，在剧中大言不惭地自供：“我们的工作可能被认为不诚实，因为和大政治家们一样，我们鼓励那些出卖朋友的人。”当剧中一群小偷、强盗从舞台走过时，作者配上亨德尔于1711年在伦敦首演的第一部歌剧《里那尔多》（Rinaldo）中的十字军进行曲，对皇家宫廷歌剧进行嘲弄。这部歌剧于1728年1月29日在伦敦林肯旅馆广场的皇家剧院首演，盛况空前，受到热烈的欢迎。第一轮演出26场，在一个季度里演出63场。它的成功，沉重地打击了英国的意大利歌剧（包括享德尔的作品在内），迫使皇家歌剧院不得不停业。这是英国具有资产阶级民主思想和民族意识的作家、艺术家对贵族音乐戏剧的一种社会性的抗议，反映了民族精神在英国文学艺术界的苏醒。《乞丐歌剧》的盛名一直不衰，英国男中音歌唱家、作曲家弗雷德里克·奥斯汀（Frederic Austin，1872～1952）于1920年改写成歌剧，连续演出1463场，打破历史的连演记录。阿瑟·勃里斯（Arthur Bliss，1891～1975）于1953年改编为电影音乐，搬上银幕而名噪一时。德国戏剧大师贝尔特·布莱希特（Bertolt Brecht，1898～1956）与作曲家库尔特·魏尔（Kurt Weill，1900～1950）合作，于1928年改编成现代化的民谣歌剧，取名《三分钱歌剧》（The Three penny opera），在欧美120座剧院里成功演出四千场之多。200多年来，《乞丐歌剧》有各种版本和不同作曲家的谱曲，其思想意义是重大而深远的。(www.xing528.com)
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