中世纪早期宗教音乐的历史是基督教圣咏（Chant，按照宗教仪式演唱的诗篇或圣歌）的历史。它源于古代以色列人的宗教礼仪和宗教音乐传统。《圣经》中的“诗篇”（Psalms）原是为歌唱大卫王（David，公元前1012～前972？）所作的赞美诗（Hymn即赞美上帝的诗），由主祭人与圣徒或领唱者与众信徒或两组唱诗班（Choir，即后来教堂内的歌咏队）采用对唱、答唱方式，最早还加上有乐器伴奏的歌舞动作，以表现赞美诗篇中的激情。大卫王是《旧约》传说中的英雄、以色列之王，又是著名诗人和音乐家，宗教绘画中的重要角色。他的儿子所罗门（Solomon，公元之前972～932）亦是《旧约》传说中的智者、圣贤之王，在耶路撒冷的奥弗山上建造供奉上帝耶和华的神殿。相传《圣经》里的《雅歌》（Song of Solomon，即可歌唱的优美情诗）和《箴言》（proverbs，即格言与寓言），是所罗门所作。叙利亚农民至今在婚礼仪式上演唱《雅歌》中的歌曲。
叙利亚是最早接受基督教教义的东方地域之一，在宗教礼仪上曾应用对唱式圣歌（antiphonal chant，由两队轮流交替合唱以相互应答）和答唱式圣歌（responsory chant，由独唱与合唱相对应答演唱的赞美诗）。米兰大主教圣安布罗斯（St.Ambrosius，340～397）将这些圣歌引入意大利，创作米兰大众化的《圣安布罗斯圣咏》。相传他制定由7音组成的4种教会调式。他在给哲学家和神学家圣奥古斯汀（St.Augustine，354～430）施行宗教洗礼时，忽然得到灵感而写了著名的圣咏《我颂赞你，上帝》（Te Deum），16～19世纪有不少作曲家将这首圣咏谱写成不同体裁的乐曲。(www.xing528.com)
拜占庭的宗教音乐是用纽姆记谱法而得以流传，成为东方正教（Orthodox Eastern Church，又称东方希腊正教）沿用的音乐。它以《旧约》中赞美诗的形式，采用定律节奏及接近于后来确定的8种教会调式。亚美尼亚人（Armenia，西亚古老部族）于4世纪左右接受基督教，采用散文体歌词的圣歌，后来注重接近拜占庭的定律诗体的赞美歌的演唱。巴勒斯坦是犹太人集中居住的地区，仍保持旧有的以色列的习俗和宗教礼仪，继承着犹太人的传统。随着基督教传播地域的扩大，在法国、西班牙、意大利各国又形成不同形式的宗教礼仪，出现形式各异的圣歌。在同一教义之下存在形式繁杂的不同礼仪的宗教音乐，势必危及基督教整个宗教信念的统一，于是圣安布罗斯在米兰代表教会要求统一基督教的仪式和礼拜音乐，他收集各种圣歌编成以他定名的圣咏，因演唱艰难，不易推广，未能如愿。
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