下面考察北魏的另一个土德祥瑞——神兽。有关它的历史由来，《魏书·序纪》记载：“献帝命南移，山谷高深，九难八阻，于是欲止。有神兽，其形似马，其声类牛，先行导引，历年乃出。始居匈奴之故地。”[107]鲜卑拓跋的祖先在漫长的迁徙过程中，遇到过很多意想不到的困难，最危险的一次就是在迁徙时迷失前进方向，但很幸运地遇到神兽引路，从而使整个部族摆脱迷途困境。关于这只神兽究竟是哪种动物，史学界对此有不同的观点。
干志耿先生和孙秀仁先生，根据近年出土的三鹿纹金饰牌和鹿纹青铜牌饰，认为这只神兽应该是驯鹿。[108]米文平先生针对神兽列举了驯鹿、飞马、犀牛三种动物。[109]张金龙先生认为神兽应该是对马和牛的神化，也许是拓跋部或整个鲜卑部族的图腾。[110]张先生的见解主要针对《魏书》记载的“其形似马，其声类牛”的外在表象的一种解释。还有一些观点认为早期鲜卑人没有文字记录，很难断定这只神兽是历史事实还是神话传说。根据考古发掘和历史文献的描述，本书赞同干志耿先生和孙秀仁先生的观点。那么“神兽”究竟是不是神话传说，它与文字之间又有怎样的关系呢？
美国学者艾兰先生认为，神话与历史的区别并不在于有无文字的问题，神话的想象空间非常巨大，它可以冲破客观的现实世界，其性质具有神圣化的思想特点。[111]如果按照这个思路分析，《魏书》对于这只神兽的叙述方式，是采用非常通俗的“其形似马，其声类牛”的白描手法，并没有经过汉人文士的艺术加工，更没有赋予这只神兽拥有变身或飞腾之类的超自然力量。由于这只神兽没有神性，与神话传说应该相距甚远，甚至可以断定它就是现实生活中的某种动物。驯鹿生活在北半球的寒冷地区，主要以地衣、苔藓为食又有迁移习性，身体的外部特征与《序纪》记载的神兽极为相似。[112]如果再结合目前出土的三鹿纹金饰牌和鹿纹青铜牌饰的纹饰特点，这只神兽为驯鹿的可能性最大。所以它原本是大自然的普通动物，其后或许在迁徙的过程中，偶然地帮助过鲜卑祖先才被称为神兽，并逐渐演化成鲜卑民族崇拜的宗教图腾。
实际上在人类社会的发展中，意外获得动物帮助的事例非常多，因此人们就会产生崇拜动物的宗教观念。比如唐代著名高僧玄奘就记载了一个部族受到老鼠保护的事例。《大唐西域记·瞿萨旦那国》“鼠壤坟传说”载：“王城西百五六十里，大沙碛正路中，有堆阜，并鼠壤坟也。闻之土俗曰：此沙碛中鼠大如猬，其毛则金银异色，为其群之酋长。每出穴游止，则群鼠为从。昔者匈奴率数十万众，寇掠边城，至鼠坟侧屯军。时瞿萨旦那王率数万兵，恐力不敌，素知碛中鼠奇，而未神也。洎乎寇至，无所求救。君臣震恐，莫知图计。苟复设祭，焚香请鼠。冀其有灵，少加军力。其夜瞿萨旦那王梦见大鼠曰：敬欲相助。愿早治兵，旦日合战，必当克胜。瞿萨旦那王知有灵佑，遂整戎马。申令将士，未明而行，长驱掩袭。匈奴之闻也，莫不惧焉。方欲驾乘被铠，而诸马鞍、人服、弓弦、甲縺，凡厥带系，鼠皆啮断。兵寇既临，面缚受戮。于是杀其将，虏其兵。匈奴震慑，以为神灵所佑也。瞿萨旦那王感鼠厚恩，建祠设祭。奕世遵敬，特深珍异。故上自君王，下至黎庶。咸修祀祭，以求福佑。行次其穴，下乘而趋，拜以致敬。祭以祈福，或衣服弓矢，或香花肴膳。亦既输诚，多蒙福利。若无享祭，则逢灾变。”[113]瞿萨旦那国即古于阗国，在今天的新疆和田县，这个部族在与匈奴人作战时，曾经获得过老鼠的救助，取得胜利以后全体百姓开始祭祀老鼠。事件的真实性或许会被怀疑，然而历史上新疆和阗一带确实存在与老鼠相关的文献记载。[114]而且经过季羡林先生的研究，1900年英籍考古学家斯坦因在旦旦乌里克遗址中，曾经发现过老鼠崇拜的木版画，它的出现印证了玄奘记载的瞿萨旦那国崇拜老鼠的可信性。[115]所以鲜卑人的神兽与瞿萨旦那国的老鼠，都是因为意外帮助过人类，才被当作精神图腾来崇拜。(www.xing528.com)
由此可以做出进一步推论，既然驯鹿生活在北方寒冷地带，距离中原内陆非常遥远，又是鲜卑祖先迁徙时偶然遇到的动物，因此它应该与汉文化没有直接关系。但是神兽并非很早就作为鲜卑人的“土德祥瑞”，而是北魏建国前夕为了拟定五德运次才登上历史舞台。由于北魏拟定“土德”在天兴元年十二月，所以神兽也应该在这时候成为“土德祥瑞”。既然这只神兽原本是鲜卑游牧民族的宗教崇拜偶像，为什么又变成汉文化的“土德祥瑞”呢？实际上它的出现是胡汉文化相结合的时代产物。本章第三节已经考证过，由于拓跋珪追认黄帝为远古祖先时，拟定出两条文化传承路线：（汉文化）黄帝→昌意少子→拓跋（黄星），（游牧文化）黄帝→始均→拓跋（神兽）。这两条传承路线都把黄帝看作远古祖先，如果只有汉文化的传承路线出现黄星祥瑞，而鲜卑文化没有祥瑞，便不能证明黄帝与拓跋之间的相互关联性。鉴于鲜卑人很久以前就有崇拜神兽的传统习俗，当北魏拟定“土德”运次需要祥瑞时，神兽便成为最合适的选择。特别是在农业社会里，牛作为最重要的生产劳动工具，一直受到官方和民间的高度重视。为了让神兽名正言顺地成为“土德祥瑞”，《魏书》便采用“神兽如牛，牛土畜”之类的解释词语，向汉人熟知的牛的外貌特征靠近，期待得到鲜卑游牧文化和汉文化的双重认同。所以尽管黄星与神兽都是“土德祥瑞”，却有不同的文化属性和历史背景。
北魏拥有的文化特色与鲜卑民族早期历史密切相关，特别是神兽作为“土德祥瑞”，实际上是对中原传统文化的突破或嵌入，也为汉文化的发展注入了新的思想活力。孝文帝汉化改革以后，尽管神兽与黄星不再发挥土德祥瑞的政治作用，但是它已经作为一颗种子，深深地根植到汉文化的土壤里了。
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