关于“德”的大致划分，晁福林先生认为先秦时期主要有“天德和祖宗之德”“制度之德”和“精神品行之德”。[47]其后这些“德”的观念传承下来，特别是“天德”和“祖宗之德”，成为新政权建国的重要理论依据，它对于宣传王朝的正统性与合法性具有重要的政治哲学意义，而且“五行之德”亦非常重要。下面试加比较历史上的“天德”和“祖先之德”的表现形式。
《诗经·商颂·玄鸟》记载：“天命玄鸟，降而生商。”[48]《史记·殷本纪》亦载：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。契长而佐禹治水有功。……功业著于百姓，百姓以平。”[49]由于玄鸟（燕子）被看作上天派来的使者，简狄吞吃玄鸟蛋而生契意味着殷人获得了“天德”，并且契因帮助大禹治水有功，殷人又获得“祖先之德”，最终商汤得到上天和祖先的眷顾，才推翻残暴的夏桀统治，建立了殷商政权。此外，关于西周的“天德”与“祖先之德”，《史记·周本纪》记载：“后稷，名弃，母有邵氏女，曰姜螈，为帝喾元妃。出野见巨人迹，心忻然，悦而践之，而身动如孕者，居期而生子，以为不祥，弃之隘巷，马牛过者皆辟而不践。……及为成人，遂好耕农，相地之宜，宜谷者稼穑焉。民皆则之。帝尧闻之，举为农师，天下得其利，有功封于邵，号曰后稷。”[50]“巨人迹”暗指天神下凡到人间留下的足迹，姜螈踏其迹而生后稷意味有“天德”，后稷是农业始祖，有功于百姓，周人又看做这是祖先有德。所以殷商和西周都宣传本朝有“天德”和“祖先之德”，从而才能够对外宣传新政权统治的合法性。但是对于那些觊觎皇权伪造符命的人，“天德”和“祖先之德”又将成为危害国家安全的“双刃剑”。
东汉著名的史学家班固撰写过一篇《王命论》，主要驳斥“秦失其鹿，刘季逐而掎之”的观点。他认为帝王在降生和即位之前，都有很多相应的预兆，普通人或狂狡之徒，纵有谋逆之心也不会取得成功。这是因为上天没有降下符命，自己的祖先也没有积累德行。他还归纳出汉高祖刘邦能够建立政权，共有五个方面的原因：“一曰帝尧之苗裔，二曰体貌多奇异，三曰神武有征应，四曰宽明而仁恕，五曰知人善任使。”[51]所谓“帝尧之苗裔”和“神武有征应”，正是指“祖先之德”和“天德”，这鲜明地反映出新王朝建立时，“德”能够发挥的重要作用。所以在汉代的社会中已经出现这种思想，即“天德”和“祖先之德”是判定新政权是否为正统王朝的理论依据，如果不具备这两种“德”便会被认为是僭越皇权，因此统治者需要在这两种“德”的问题上，寻找祖先与之相关联的理论线索。《汉书·高祖本纪》记载：“高祖，沛丰邑中阳里人也，姓刘氏。母媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，父太公往视，则见交龙于上。已而有娠，遂产高祖。”[52]汉高祖刘邦为“感生帝”的故事，便成为天德和祖先之德的重要依据。
秦汉以后，五行思想开始备受推崇，初代帝王祖先因感上天五帝精，而使天子降生的理论日渐成熟，最终“五德”与“天德和祖宗之德”成为正统皇权的理论依据。因此新政权建国以前为了寻找“天德”和“祖先之德”，以及连接五帝拟定祖先传承系谱，成为重要的政治课题。比如《三国志·魏书·文帝纪》裴松之注：“魏之氏族，出自颛顼，与舜同祖，见于春秋世家。舜以土德承尧之火，今魏亦以土德承汉之火，于行运，会于尧舜授受之次。”[53]因为曹魏追述土德的舜帝为祖先，裴松之注引王沈《魏书》还记载曹操祖先连接到黄帝，[54]当然，舜帝亦出自黄帝，两者皆为土德运次。曹魏祖先虞帝有“天德”，又做过很多有助于庶民之事，这里又被看作是曹魏的“祖先之德”。所以曹魏拥有这三种德运以后，曹丕便作为“有德者”名正言顺地即皇帝位了。此外，再如西晋司马炎即位时，按照五行运次崇尚金德，故此编撰了一个祖先连接金德的系谱。《晋书·宣帝纪》记载：“其先出自帝高阳之子重黎，为夏官祝融。……及周，以夏官为司马。”[55]由于夏朝被认为崇尚金德，故西晋把祖先与之连接起来，所以司马炎即位时宣传的禅让文中，便有“迈德垂训，多历年载”这样的描述，这也是在强调西晋能够拥有皇权是多年积累德运的缘故。而且《史记·楚世家》记载：“重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下。”[56]由于颛顼帝高阳氏有“天德”，重黎又掌握人间社会不可欠缺的火，这对于改善百姓生活有巨大的历史功绩，从而西晋司马炎将它视为“祖先之德”。
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图3-1 太昊至西晋的五德相生排列图[57]
由于鲜卑人与汉人并非同宗同源，拓跋珪要想依照汉文化建立本朝的德运思想体系，首先面临怎样选择祖先的难题。按照当时北方的历史文化和政治格局，道武帝追认中华人文始祖黄帝为祖先，并拟定北魏施行土德。[58]关于鲜卑拓跋与黄帝的传承系谱，《山海经·大荒西经》记载：“有北狄之国，黄帝之孙曰始均，始均生北狄。”[59]北狄泛指远离中原的北方游牧民族，它也应该包括其后兴起的鲜卑拓跋部，所以北魏借助“始均”这个古代史籍上的人物，编撰出了一套完整的祖先传承系谱。《魏书·序纪》记载：“昔黄帝有子二十五人，或内列诸华，或外分荒服。昌意少子，受封北土，国有大鲜卑山，因以为号。其后世为君长，统幽都之北，广漠之野。畜牧迁徙，射猎为业，淳朴为俗，简易为化，不为文字，刻木纪契而已。世事远近，人相传授，如史官之纪录焉。黄帝以土德王，北俗谓土为托，谓后为跋，故以为氏。其裔始均，入仕尧世，逐女魃于弱水之北，民赖其勤，帝舜嘉之，命为田祖。爰历三代，以及秦汉，獯鬻、猃狁、山戎、匈奴之属，累代残暴，作害中州，而始均之裔，不交南夏，是以载籍无闻焉。”[60]这里面记载了拓跋部祖先的起源问题，并借鉴了《史记·五帝本纪》的记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。……诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。……有土德之瑞，故号黄帝。……黄帝二十五子，其得姓者十四人。”[61]这里面出现的“黄帝二十五子”便与《魏书·序纪》记载的“黄帝有子二十五人”连接在了一起，这反映出黄帝的“二十五子”中，就有一位是鲜卑拓跋部的远古祖先。因而又根据《大荒西经》的“黄帝之孙曰始均，始均生北狄”的“始均”，编撰出“黄帝→始均→拓跋力微”的鲜卑拓跋部的祖先由来。从而使北魏拥有“五行之德”的“土德”。
正是拓跋统治者寻找到祖先与黄帝之间存在德运传承关系，才能举行汉文化的南郊祭天礼制。但是鲜卑拓跋部的“天德”是否拥有理论来源呢？这关系到拓跋统治者建立的北魏政权是否为正统王朝的问题，也是北魏统治阶级无法回避的政治哲学以及宗教伦理的问题。
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