人类活动会消耗和污染大量的水资源。在全球范围内，农业生产消耗了大部分的水资源，还有相当一部分水资源用于工业生产和人类生活（World Water Assessment Programme，WWAP，2009）。一般认为，总的水资源消耗和污染是各种独立的水资源需求和水污染活动之和。然而只有很少的人会关注这样的事实，水资源的总体消耗和污染最终是与商品消费类型和数量以及提供消费者产品和服务的全球经济结构密不可分的。人们很少想到在整个生产和供应链中研究水的消耗和污染，也很少意识到水的消耗和污染量以及时空分布会受到生产和供应链的组织方式及特征的深刻影响，并与最终消费的产品相关联。Hoekstra和Chapagain（2008）研究表明，解释产品背后的虚拟水有助于理解淡水资源的全球属性及消费和贸易对水资源使用的影响。这种深入的理解将为更好地管理全球水资源打下基础。
Hoekstra于2002年提出了“水足迹”的概念（Hoekstra，2003），之后这种在整个产品供应链中考虑用水的观点引起了极大的关注。水足迹是一种衡量用水的指标，不仅包括消费者或者生产者的直接用水，也包括间接用水。水足迹可看作水资源占用的综合评价指标，有别于传统且作用有限的取水指标。一种产品的水足迹指用于生产该产品的整个供应链中的用水量之和。水足迹分为蓝水、绿水和灰水足迹。蓝水足迹指产品在其供应链中对蓝水（地表水和地下水）资源的消耗。“消耗”指流域内可利用的地表水和地下水的损失。绿水足迹指对绿水（不会成为径流的雨水）资源的消耗。灰水足迹是与污染有关的指标，指以自然本底浓度和现有的环境水质标准为基准，将一定的污染负荷吸收同化所需的淡水的体积。水足迹是水消耗和水污染的体积衡量指标。特定数量的水消耗和水污染对当地环境的影响取决于当地水系统的脆弱性及使用此水系统的消费者和生产者数量。(www.xing528.com)
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