环境公平具有相当丰富的内涵，并随着研究领域的不断扩展而趋向多层次、多角度。传统经济理论对公平的研究主要集中于收入分配方面，人们最初认为公平是对社会成员收入进行调节以避免出现收入过于悬殊的基本原则，其后对分配尺度、分配结果的公平性也有研究，再后来又发展到研究公平的主客观内容，即引入了主观心理因素。可持续发展中的公平，不仅仅是一个纯道德伦理学的概念，而且具有环境、资源等方面的实际意义，是一个包容性很强的概念。对其理解和评价应该包括时间、空间和内容三个方面（见图3-2）。
图3-2 环境公平内涵示意图
从时间上，环境公平包括代际公平和代内公平；从空间上，环境公平包括国内公平和国际公平等；从内容上，环境公平包括环境质量、环境保护、权利和义务等方面的公平。(www.xing528.com)
在以上三维坐标中，可以组合出多个具体的公平问题。但实际上，对于每一个研究背景而言，并非所有的问题都有必要考虑进去。例如在考虑自然资源分配的公平时，人们的主观心理感受就应适当淡化，如果一味地强调人们的满足程度，把研究的焦点集中于人们心理的满足度，就将鼓励消费水平低的国家、地区向消费水平高的国家看齐，加大对全球自然资源基础的压力。如果现代人的心理平衡建立在对资源的掠夺上，很可能会由于现代人的高消费水平破坏了维持后代人生活和生产的资源，代际的公平便无法实现（陈基湘和姜学民，1998）。因此，研究具体的公平问题时，应根据不同的背景确定公平的内涵，环境公平，尤其是水资源消费引起的公平尚未引起人们的重视，拓展新的含义十分必要（梁彤伟和李露亮，1998；徐玉高等，2000；张仁田，2004）。本项目以流域为研究的尺度，居民家庭消费水足迹核算为居民对水资源的占用提供了明确的时空信息。为讨论可持续和公平用水提供了素材，也为当地环境、社会和经济影响评价奠定了良好的基础。
图3-3 基于公平理论下的研究内容
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