鳄鱼的祖先和恐龙处于同一时代。大约在1.4亿年以前就在地球上生存，随着地壳的变动和自然环境的变迁，恐龙家族逐渐灭绝，但是鳄鱼却顽强地存活了下来并且繁衍至今。所以，科学家也称它们为“活化石”。
鳄类属于爬行纲鳄目，世界上现存鳄类共20多种，分别属于食鱼鳄科、鳄科和钝吻鳄科。
食鱼鳄科产于印度。鳄科的种类较多，亚洲、非洲和美洲都有分布。钝吻鳄科现今全球只有2种，一种是产于北美的密河鳄，另一种是产于中国长江的扬子鳄，也是中国现存唯一的珍贵鳄类。大多数鳄类分布于热带、亚热带地区，只有钝吻鳄科的两种鳄类分布稍偏北，接近温带地区。
鳄鱼的身体表面覆盖有一层角质鳞板，鳞板下方有活动的骨质板，它们坚硬的铠甲只有人类的子弹才能射入。鳄鱼牙齿锐利且都嵌于齿槽中，四肢较短，前肢5个长趾，使鳄鱼能适应陆地的爬行生活，后肢4趾，趾间有蹼，适合在水中游泳。所以，鳄类的身体构造能适应陆地和水中两种环境，这也是鳄鱼的两种生活方式。
鳄鱼通常生活在气候温暖的水陆交接处，栖息于各种淡水或半淡水水域，产卵或迁移时离水上岸，干旱季节会钻入泥沼中休眠。成年鳄十分强健，加上身披一副坚实的“铠甲”，因此很少遭受天敌的攻击。
鳄鱼的外表看上去非常狰狞，性格也比较残暴。白天，它们一般会在树荫下休息或者到水底潜游，夜间才会外出觅食。鳄鱼行动灵活，潜水技能也很好，可在水底潜伏10个小时以上。
鳄鱼在陆上遇到敌害或猎捕食物时，会纵跳抓扑，纵扑不到时，它们就会用自己巨大的尾巴猛烈横扫。猎物一般都挡不过鳄鱼那坚硬的大尾巴。鳄鱼的牙齿看似尖锐锋利，却是槽生齿，这种牙齿脱落以后能够很快长出新牙，可惜它们不能用来撕咬和咀嚼食物。所以，鳄鱼通常都是将捕捉到的猎物囫囵吞下。如果是体型较大的陆生动物，一口吞不下，一时也不能将它们咬死的时候，鳄鱼就会把它们拖入水中淹死。同样的道理，当鳄鱼捕获到较大的水生动物时，就会把它们抛到陆地上，使水中猎物因缺氧窒息而死。在遇到大块食物不能吞咽的时候，鳄鱼往往会用大嘴含住食物，然后在石头或树干上猛烈摔打，直到把食物摔软或摔碎成小块后再吞食。如果猎物身体太过坚硬，上述办法都不行，鳄鱼就干脆把猎物丢在一旁，任其自然腐烂，等烂到可以吞食了，再吞下去。
鳄鱼是冷血动物，呼吸消耗的能量非常少，不需要经常外出寻找食物。和鳄鱼庞大的身躯相比，它们的食量其实很小，即使是体型巨大的尼罗鳄，一天吃的食物和一只鸟的食量差不多。它们很少会捕食狮子这样的大型兽类，主要猎捕羚羊等中小型动物。当它们到河边饮水时，鳄鱼就会突然从水中窜出咬住它们的脚，并迅速把它们整个拖入水中。(www.xing528.com)
繁殖期的鳄会发出比较低沉的声音，这种声音人耳是觉察不到的，当远处的异性鳄听到同类的召唤后，它们之间求偶、婚配的喜剧也就开始了。
鳄类以卵生方式进行繁殖，鳄卵与龟鳖类的卵一样，都具有石灰质的硬外壳。一些大型蜥蜴和小型兽类喜欢吃鳄蛋，它们会趁着母鳄离开巢窝的短暂时间，把整窝鳄卵全部毁了。幼鳄弱小，没有什么抵抗能力，有时候甚至还会被其他成年鳄吃掉。因此，刚出生的幼鳄都过着比较隐蔽的生活，2～3年后，当它们长得足够大了，有了自卫能力才外出活动。
鳄的寿命很长，但究竟有多长，至今还没有一个确切的答案。已知一只人工饲养的钝吻鳄活到了56岁，科学家估计，野外生存的鳄的寿命可能在百岁左右。
小知识
鳄鱼的眼泪
自古以来，人们都知道，鳄鱼是异常凶猛且残暴的动物。但同时，人们也发现，鳄鱼在每次进食之前总会先“假惺惺”地流几滴眼泪，然后才张开血盆大口将猎物吞食。于是，人们常用“鳄鱼的眼泪”来比喻残忍而又虚伪的人。其实，鳄鱼流眼泪并不是因为伤心难过，而是因为它们的肾脏功能不完善，需要经常排出体内多余的盐分，而这个排盐的腺体恰好长在鳄鱼的眼睛旁边，所以，鳄鱼才常常“流泪”。还有一种解释是，鳄鱼的牙齿不能咀嚼食物，只能凶猛地撕扯猎物，这样往往就会刺痛喉咙和胃，也使得长在眼睛旁边的腺体受到刺激而流出“眼泪”。
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